Город был основан русским царем Петром I 16 (27) мая 1703, на отвоеванных у шведов землях, называвшихся Ингерманландией. Название город получил в честь святого апостола Петра
Отсель грозить мы будем шведу,
Здесь будет город заложен
Назло надменному соседу.
Природой здесь нам суждено
В Европу прорубить окно,
Ногою твердой стать при море.
Сюда по новым им волнам
Все флаги в гости будут к нам,
И запируем на просторе.
А. С. Пушкин. Медный всадник.
В один из ноябрьских дней 1703 года у острова Котлин, что расположен в Финском заливе в 30 километрах от устья Невы, появился голландский корабль, Как только об этом стало известно Петру I, он сразу же на шлюпке отправился навстречу заморскому гостю. Сам царь был одет в лоцманскую одежду, а сопровождавшим его людям было приказано нарядиться матросами. Иностранное судно было обнаружено, когда оно с трудом пробиралось среди мелей залива, Поднявшись на палубу корабля, Петр приветствовал шкипера по-голландски и доложил, что прибыл по приказу самого губернатора, чтобы помочь кораблю дойти до пристани. Затем Петр предложил шкиперу следовать за шлюпкой.
Войдя в Неву, русский «лоцман» показал место, где следует стать на якорь. Это было недалеко от берега, напротив Домика Петра I.
Второй корабль пришел под английским флагом, а третий — вновь под голландским. Но первый корабль получил особые привилегии, и более 50 лет, каждый раз с наступлением навигации, его можно было видеть в Петербургском порту.