Местность, в которой расположен современный Днепропетровск, заселялась человеком ещё с палеолитических времён. Волны завоевателей периодически опустошали её — последний раз в XIII веке во время монголо-татарского нашествия. Заново край стал заселяться после становления Запорожской Сечи в XVI веке: здесь стали возникать казацкие курени, хутора, села и городки. Самые известные на территории города и в окрестностях — Самар (Старый Самарь) , известный с 1-й половины XVI века — ныне на окраине пос. Шевченко в устье Самары и Кодак (польская крепость, известная с 1635 г. и слобода при ней) . Позже возник Новый Кайдак (центр Кодацкой паланки Запорожья) , а на месте Самара в 1688 г. — первая на запорожских землях русская колония Новобогородицк с крепостью и экономической частью — посадом.
В 1775 году запорожское казачество было окончательно ликвидировано, а его земли были разделены между Азовской и Новороссийской губерниями. В 1776 году по указу Екатерины II был основан губернский центр Азовской губернии, получивший название Екатеринослава. Первоначально новый губернский город был основан на реке Кильчень при впадении её в Самару. Однако просуществовал здесь город недолго из-за неудачного географического расположения на болоте и частых наводнений.
22 января 1784 года был издан указ об основании второго Екатеринослава на реке Днепр, который по первоначальному плану должен был стать «Третьей столицей Российской империи» . Официально город был основан во время визита Екатерины II, которая 9 мая 1787 года заложила первый камень в строительство Преображенского собора.
Однако, местоположение центра (на холме) нового города, снова оказалось не очень удачным, возникли трудности с водоснабжением, поэтому городской центр стал перемещаться на запад, в низину, к Днепру, где располагалась казацкая слобода Половица, известная с 1743 года. Уже в 1790-х годах казацкая слобода была поглощена Екатеринославом. Сейчас здесь — центр современного Днепропетровска.
Несмотря на грандиозные планы и энтузиазм губернатора края Григория Потёмкина по превращению Екатеринослава в 3-ю столицу Российской империи, после его смерти и смерти Екатерины II, а также из-за отсутствия средств в казне, развитие города затормозилось. Из крупных предприятий была построена только суконная мануфактура, основанная в 1794 году.
первон сооружение города - екатерининская миля
