В Остине находится огромная колония летучих мышей, живущая под мостом на улице Конгресса. В 1980 году инженеры построили мост, под которым нечаянно получились очень привлекательные для летучих мышей псевдо-пещеры, где животные и начали с удовольствием селиться. В настоящее время под мостом Конгресса проживает примерно полтора миллиона летучих мышей – самая большая городская колония мышей в северной Америке. В Остине даже есть памятник летучим мышам, установленный рядом с мостом.
Каждый вечер с марта по сентябрь мыши вылетают на охоту черным облаком, издавая пронзительные вопли и источая не менее пронзительный запах. Каждую ночь они поедают от 10 до 30 тысяч фунтов насекомых, и более 100 тысяч человек в год приходят на мост, чтобы полюбоваться этим зрелищем.
Неоценимую пользу насекомоядных летучих мышей для города давно поняли в Остине. Все началось в 1980 году, когда проходила реконструкция моста Congress Avenue Bridge. Ни архитекторы, ни строители не ожидали, что используемые для строительства моста балки окажутся идеальными для гнездования летучих мышей. Но мышам место понравилось, видимо под грохот транспорта, движущегося по мосту, живется спокойнее и приятнее спится. В настоящее время в Остине проживает одна из самых больших городских колоний летучих мышей в мире - численность ее достигает полутора миллионов.
Вначале, когда под мост стали слетаться тысячи летучих мышей, жители города обеспокоились. Начались выступления с требованием изгнать их из города, даже истребить. И тут надо отдать должное группе энтузиастов, известных сейчас под именем Bat Conservation International. Проведенная ими разъяснительная работа по ознакомлению населения с ценностью насекомоядных летучих мышей принесла свои плоды. В настоящее время летучие мыши - одна из достопримечательностей города.
Мыши прилетают в Остин в середине марта и возвращаются в Мексику в начале ноября. Большую часть колонии составляют самки. Летом у них рождается по одному детенышу. Самое лучшее время наблюдения - август, когда малыши подрастают и начинают вылетать на охоту за насекомыми вместе с мамами.
С марта по ноябрь на закате к мосту собираются толпы людей, на речку выплывают пароходики и все, затаив дыхание, ждут, полетят ли они на корм на закате, отложат ли вылет на более позднее время, когда их и не увидишь, или же сегодняшний день кажется им совсем неподходящим для покидания гнезд.
Если повезет, то вы увидите незабываемое зрелище - вылет сотен тысяч мышей на кормежку. Сначала вылетает несколько мышей, издали скорее похожих на птиц. Они летают над водой, над деревьями неподалеку от моста, ожидая товарищей. И вот их становится больше. Уже непрекращающейся струйкой вытекают они из-под моста и, направляясь к ближайшему лесу, скрываются вдали. Вот этих струек становится несколько, потом это уже не чахлые струйки, а настоящие струи, сливающиеся в облако, плывущее по небу и изгибающееся над деревьями. Поток, связывающий лес и мост, кажется бесконечным.
