Какой примерно срок службы у внешнего HDD ?

Начнём с того, что внешний хард это есть 2,5 дюймовый хард, как в ноутбуках + адаптер sata-USB + красивая коробочка. Так и служит он, как обычный хард. При средней нагрузке года 4-5.
PS но за счёт того, что он внешний, его обычно убивают намного быстрее. Один удар, не обязательно сильный, главное в нужное место (а его угадывают) и всё.

Сам хард может жить как обычный хард, много лет, а вот контроллеры ЮСБ на ентих внешних хардах горят чаще. Полно хардов с обьемом 400мв. , или типа того, им более 15 лет, и они исправно работают.
А бывает новый хард дохнет через год, Как повезет.
Но если контроллер ЮСБ сгорит, хард мона вынуть из корпуса и подсоеденить через шлейф.
Если хард твердотелый, то они горят непредсказуемо! На мой взгляд они крайне не надежны. Для хранения инфы они не пригодны, их мона брать ток для скорости работы системы, т. е. чисто под систему как основые харды.

смотря как пользоваться. от 1 секунды до бесконечности

Разный. Все зависит от нагрузак на него и как повезет! И условий эксплуатации! У производителей на сайте часто есть ориентировочное время наработки на отказ! Но это все относительно!

полтора два года если нежно обращаться

Характерные неисправности жесткого диска. Восстановление данных с винчестера. Там всё прописано