Откуда берется зарплата программистов?

"Вот например человек выучил какой-то язык программирования... "
В этом твоя ошибка. программист не тот кто "выучил какой-то язык программирования", а тот кто решает чужие проблемы за деньги, т. е. чтобы зарабатывать деньги на программировании не достаточно выучить язык нужно еще уметь оперативно разбираться в чужих проблемах. Ну и что с того что "существуют сотни подобных программ" может кому-то они не подходят и он хочет свою по своим правилам. Взломанным ПО можно дома пользоваться или в мелких конторах. Уважающая себя контора которая не желает лишних неприятностей лучше ПО купит или наймет спеца который напишет аналогичное но попроще (и не всегда проще).

Никаких особых отличий от др. видов деятельности. Ищешь работу, работа ищет тебя. Средства от заказчика. Нет его, нет денег

17 лет работал в банке. Админом банковской системы. Такие тоже нужны - база большая, миллионы записей, тысячи разных операций, десятки тысяч настроек. Права, изменения (ЦБ не даёт спокойно сидеть) и чтобы всё было вовремя сделано.
Хорошая работа: никому не начальник и всем помощник!

Легко, многим нужны узкоспециализированные программы для выполнения определенных функций. Другие аналоги вот просто не подходят и всё.

Заказчик приходит и говорит: хочу, чтобы в такой-то программе было вот то-то, даю деньги. Всё, у программиста деньги, у заказчика программа. Ты почему-то зациклился на модели, при которой программист пишет для себя, а потом пытается продать, но бывает и наоборот, что он берёт заказ и делает его для конкретного заказчика.

Aleks, браво! Отличный вопрос!
"Небольшими программами" нельзя много заработать, но есть исключения: вспомните "Тетрис" например! Ведь программа очень примитивная, но зато какой успех, до сих пор!

Более серьезные программы, продаются, когда они продуманы лучше, чем аналогичные, и более удобны для юзера. Конкретный пример: FastReport, старая украинская разработка, используется во всем мире! Это потому, что она удобней, чем ВСЕ аналогичные программы, и даже, что новые версии всегда с ужасными глюками! Еще пример: FireDac, российская разработка, Дмитрия Арефьева, сейчас продается, в составе Delphi. Можно скачать хакнутый, без проблем, но серьезные фирмы всегда покупают лицензионный: для них цена копейки.

Дальше идут заказные системы: под конкретного заказчика, с учетом их специфичных задач, их производства: их не устраивают те системы, которые есть на рынке. Я работаю в такой фирме, небольшой, езжу в командировки: для "изучения" задач на месте, и для сопровождения старых систем. Заказчикам хорошо жить с нами, нам хорошо с ними.

Ну, и + есть оборонка, тут все понятно, вытекает из политики.

Не поверишь, но на бесплатных программах можно очень прилично заработать :)

так же как и сервисный инженер/электрик/ремонтник/сантехник/маляр и т. д.
предлагаешь услуги, тебя находят, делаешь.
не все же программисты и знают весь спектр программ и аналогов
да и не все умеют пользоваться тем что есть, просто функционал не знают

Рынок программирования на всяких сях и ассемблерах весьма непрост конечно. Но например программирование для контроллеров вполне восстребовано и хорошо оплачивается. Или скрипты всякие в больших кампаниях (тут правда ближе к админству). Есть еще игрописатели (андроиды/явы и пр.), можно замутить свою прибамбасину и продавать ее в том же эпплсторе. Написание кода для сайтов - вообще неохватная тема...