Помимо наскальных рисунков, до нас дошли древнейшие карты, составленные в Вавилоне и древнем Египте. Вавилонские карты на глиняных табличках, датируемые примерно 2500 до н. э. , показывают различные по величине объекты, от отдельного землевладения до крупной речной долины. На крышке одного египетского саркофага изображена стилизованная карта дорог древнего Египта. Китайская картография также восходит к глубокой древности. В Китае очень давно и независимо от Запада были разработаны некоторые очень важные технические приемы, в том числе прямоугольная картографическая сетка, использовавшаяся для определения местонахождения объекта.
Создателем первой географической карты считают древнегреческого ученого Анаксимандра. В VI в. до н. э. Он начертил первую карту известного тогда мира, изобразив Землю в форме плоского круга, окруженного водой. Что касается древней Греции, из литературных источников известно, что в этой области греки значительно превзошли другие народы. В III в. до н. э. древнегреческий ученый Эратосфен написал книгу "Географика", впервые применив термины "география", "широта" и "долгота". С помощью простых геометрических построений он поразительно точно определил размеры Земли. Уже в 4 в. до н. э. греки пришли к выводу о шарообразности Земли и разделяли ее на климатические пояса, из чего позднее возникла концепция широты.
Изображение географических координат в виде правильной сетки с равными интервалами, приписываемое греческому астроному Гиппарху, использовалось прославленным греческим картографом Птолемеем, жившим во 2 в. н. э. в Александрии. Птолемей составил географический справочник, включавший ок. 8000 пунктов с указанием их координат, и разработал руководство по составлению карт, по которому много веков спустя ученым удалось реконструировать некоторые из составленных им карт. Книга состояла из трех частей. В первой части была изложена история географии. Во второй описаны форма и величина Земли, границы суши и океаны, климаты Земли. В третьей проведено деление суши на части света и сфрагеды - прообразы зон природы, а также сделано описание отдельных стран. Им была составлена и географическая карта населенной части Земли. Птолемей обобщил и систематизировал знания античных ученых о Земле и Вселенной в своем восьмитомном сочинении "Руководство по географии", которое в течение 14 столетий пользовалось такой популярностью среди ученых, путешественников и купцов, что было переиздано 42 раза.
"География" Птолемея содержала все имеющиеся к тому времени сведения о Земле. Большой точностью отличались приложенные к ней карты. Они имеют градусную сетку. Птолемей составил подробную карту Земли. На ней были изображены три части света: Европа, Азия и Ливия (как тогда называли Африку) , Атлантический (Западный) океан, Средиземное (Африканское) и Индийское моря. Довольно точно были изображены известные в то время реки, озера и полуострова Европы и Северной Африки, чего нельзя сказать о менее известных районах Азии, воссозданных на основании отрывочных, нередко противоречивых географических сведений и данных.
Средневековая карта, составленная по канонам Птолемея.