когда начинался учебный год в старину?

Да, верно. Как это ни странно, единой даты начала учебного года в Российской Империи просто не существовало. Бывало, что гимназисты садились начинали учиться еще в августе. А в сельских школах учеба могла начинаться даже 1 декабря. Лишь в 1804 году вышел правительственный указ, который установил это время — гимназии начинали свою деятельность с 1 августа, а заканчивали 1 июля.

Причина подобной регламентации понятна и по-своему логична. Введением подобной даты начала учебного года государство практически исключило возможность обучения в элитных учебных заведениях детей крестьян, купцов и тех дворян, которые предпочитали государственную службу сельскохозяйственной деятельности в своих поместьях. Тем самым как бы подчеркивался тот факт, что все желающие получить образование в дальнейшем должны быть ориентированы исключительно на карьеру государственных служащих, которой не должна мешать любая другая деятельность.

После отмены крепостного права и либеральных реформ эпохи Александра II в России активно развивается система сельских школ, в которых начинали учебу дети «освобожденных» крестьян. Деятельность этих учебных заведений, куда в большей степени зависела от сроков сельскохозяйственных работ — во время уборочной страды ни один из учеников на учебу просто бы не пришел.

Кроме того, работникам этих школ следовало учитывать тот факт, что после уборки урожая во многих губерниях проходили осенние крестьянские ярмарки, в которых дети также принимали активное участие. Поэтому учебные заведения начинали свою работу с конца ноября — начала декабря, в зависимости от климатических особенностей данной местности. Причем учебный год в этих школах был самый короткий — учеба заканчивалась уже к Пасхе, то есть в апреле — начале мая! http://clubklad.ru/blog/article/3642/