Как хоронили русские до христианства? Какой смысл был в этой традиции

Вы наверно имеете ввиду всех славян (как восточных, так и западных) ?
Было два "способа": 1 - захоронения в гробах (колодах) ; 2 - кремация (особенно у племен вятичей и кривичей) .
Интересна кремация, так как там было использовано даже несколько видов: сжигание в ладье, на костре. Иногда приносили в жертву молодую девушку (если покойник был знатного рода - девушка соглашалась добровольно покинуть этот мир) . Рядом с покойным оставляли вещи, которые ему понадобятся в потустороннем мире ...иногда это даже были крупный рогатый скот и лошади, которыми пользовался покойный хозяин.
Как и в любой кремации (древней) - это очищение духа от скверны. Чтобы душа умершего обрела покой и покинула мертвое физическое тело. В душу человека верили с незапамятных времен.
Ну еще кремация имела и чисто санитарный характер (я думаю объяснять не стоит).

Во времена язычества у славян бытовал обряд трупосожжения на костре (кремация) . Покойного иногда в салазках, иногда в лодке либо в ладье клали на краду (погребальный костер, дрова которого были выложены срубом) .
Обряд кремации, так как огонь оберегает и очищает от всякой нечисти. Доверить тело усопшего огню - значит обеспечить его прямую дорогу в рай, к предкам.
Женщины не хотели переживать своих мужей и добровольно сжигали себя на их погребальных кострах. Если вдова не делала этого, она предавала себя и всю семью на бесчестие и позор. Свидетельства об этом обычае можно найти в заметках арабского купца Ибн Фадлана, где дано описание похорон богатого руса.