Золото — очень редкий металл. Тем не менее благодаря его физико-химическим свойствам и условиям нахождения в природе человечество научилось использовать этот металл на заре цивилизации. Первобытный человек просто находил его под ногами в виде ярких камешков - в песке, на дне рек и ручьев. Простейшие предметы из него можно было делать без применения огня и плавки.
Человек начал добывать золото в тех районах земного шара, где зародились самые ранние цивилизации: в Северной Африке, Двуречье, долине Инда, восточном Средиземноморье. Скоро человек перешел от простого собирательства блестящих крупинок к использованию примитивных орудий — каменных и бронзовых кирок, деревянных или глиняных корыт. Знаменитое золотое руно, за которым отправились Ясон и аргонавты в Колхиду, тоже представляло собой своеобразное орудие добычи россыпного золота — баранью шкуру, которую опускали в воду быстрых горных ручьев для улавливания мельчайших частиц металла.
В древнем мире 2-мя главными золотопроизводящими районами были Египет (вместе с современным Суданом) и Пиренейский полуостров. От Египта времен фараонов дошло до наших дней много памятников материальной культуры и письменности, свидетельствующих о роли золота в его экономике, о прогрессе техники добычи и выплавки, о тяжелейших условиях рабского труда на рудниках. Всемирно известны художественные сокровища гробницы фараона Тутанхамона (XIV в. до н. э. ) и среди них — замечательные изделия из золота.
Египтяне были первооткрывателями многих методов добычи, плавки и обработки золота.
Средние века были в Европе периодом упадка золотодобычи. Многие технические приемы, распространившиеся в римскую эпоху, были забыты. Добыча рудного золота вовсе прекратилась, лишь кое-где в руслах рек и ручьев люди примитивным способом «мыли золото» .
В позднем средневековье главным источником добычи золота стала Тропическая Африка. Португальцы и другие европейцы спускались в поисках драгоценного металла все далее на юг вдоль западного побережья Африки. Нынешнее независимое государство Гана в колониальные времена носило название Золотой Берег: так окрестили эту землю европейцы в XV веке.
Конец XVIII — первая половина XIX века были «тощим» временем для золотодобычи. По оценке Зетбера, среднегодовая добыча золота достигла в 1741 —1760 годах 24,6 г, а затем неуклонно снижалась и в 1811 —1820 годах составляла всего лишь 11,4 т. После этого она стала медленно подниматься.
Новая — из высшей степени романтическая — эра в истории золота началась в январе 1848 года.
