Окраска оперения самца и самки снежно-белая, уздечка и клюв желтые или желто-оранжевые, бугра при основании клюва нет, ноги черные. Общая длина – 140-160 см, крыло - 62 см, хвост состоит из 22 или 24 перьев длиной 20 см, плюсна - 10-13 см, клюв - 10 см. Масса - 7-10 кг, изредка 13 кг.
Самка меньше самца. Молодые птицы в первом перовом наряде сверху дымчато-серые с более темной головой. Ноги серовато-красные. После второй осенней линьки слегка дымчатый цвет оперения головы сохраняется и заменяется на чисто-белый только после третьей осенней линьки - на третьем году жизни.
Шея у кликуна поставлена вертикально, голова направлена вперед, и клюв держится горизонтально. Крылья плотно прижаты к телу, и спина в профиль имеет округлые очертания.
Голос громкий, трубный, слышен на очень большое расстояние. Это звучный крик. Дыхательное горло его входит в гребень грудной кости и образует там вертикальную петлю.
Сказание о лебединой песне оказывается очень правдоподобным. Вот какие сведения сообщает нам П. Л. Шиллинг. «Кликун приводит в восхищение наблюдателя не одной красотой своих форм, своей серьезностью и умом, отличающими его от шипуна и заметными во всех его движениях, но и звучными, разнообразными и чистыми тонами своего голоса. Когда сильный мороз покроет со всех сторон льдом поверхность озер и закует любимые места пребывания кликуна, эти грациозные птицы сотнями собираются на свободные от льда реки и своим меланхолическим пением как бы сетуют на судьбу, отнявшую у них возможность доставать из глубины необходимое пропитание. Голоса их можно сравнить, то с певучими ударами колокола, то со звуками духовых инструментов. Эта своеобразная песнь, сильно действующая на наше чувство, олицетворяет в действительности лебединую песнь, упоминаемую в поэтических сказаниях; да и в самом деле, она часто бывает предсмертной песней этих красивых птиц: полу замерзшие, голодные и даже полумертвые, они до самого конца не перестают издавать свои жалобные, но все-таки звонкие крики» .
Кликун населяет таежные озера и реки; но зачастую мы видим, что оба вида лебедей встречаются на гнездовье в одних и тех же местах. Например, в степях северного Казахстана и Западной Сибири на озерах живут оба вида крупных лебедей.
Чаще всего лебеди гнездятся в тростниковых зарослях, там, где есть хотя бы небольшие участки открытой воды. При выборе места для гнезда птицы забираются в “крепкие заросли”, топи, укромные уголки, отдаленные от берега. Если гнездо выстроено в доступном месте, оно часто погибает, так как невежественные люди нередко выбирают яйца из гнезд и наносят этим большой вред сохранению и размножению этой прекрасной птицы.
Пара лебедей, занявшая небольшое озерко, не допускает на него других птиц своего вида. На более крупных озерах соседние пары кликунов с весны устраивают жестокие драки на границах своих участков. Встречаясь на воде, они хлещут друг друга крыльями, сталкиваются грудью, непрерывно издают воинственные трубные крики. В эти же весенние месяцы холостые лебеди спокойно живут большими стаями, в которых всегда бывает полный мир и порядок.
