Правил некогда в Корнуолле благородный король Марк. И был у него воспитанник, о котором он заботился, как о родном сыне – рано осиротевший принц Лоонуа, которого звали Тристан. Старый король был бездетен, и даже намеревался сделать Тристана своим преемником. Однако далеко не всегда нашим планам суждено воплощаться в жизнь. Корнуоллу угрожали враги. В бою Тристану удалось одолеть злого ирландского рыцаря Морольда. Но сам принц был тяжело ранен. Он сел в ладью, без парусов и весел, и отдал себя на волю волн. Течением корабль Тристана выносит к ирландским берегам, где его раны исцеляет прекрасная Изольда. Принцу удается вернуться в Корнуолл, но он не может забыть ирландскую принцессу.
Тем временем советники короля Марка уговаривают своего сюзерена жениться, чтобы у королевства появился законный наследник. Тристан добровольно вызывается найти дяде подходящую невесту. Он отправляется в Ирландию и привозит оттуда Изольду. По пути он случайно выпивает любовный напиток, который дала принцессе ее мать, дабы укрепить супружеские узы с королем Марком. Теперь Тристан не может преодолеть своей страсти к Изольде. Принцесса отвечает ему полной взаимностью. Об их греховной страсти неизвестно никому, и лишь накануне свадьбы Тристан решает рассказать обо всем своему воспитателю. Тот советует ему в первую брачную ночь погасить в спальне супругов все свечи и подменить Изольду ее служанкой. Влюбленные так и поступают.
Король ни о чем не догадывается. Какое-то время Тристану и Изольде удается скрывать свою страсть. Однако долго так, разумеется, продолжаться не может. В конце концов, влюбленных изобличают, но им удается бежать и скрыться в лесу. Однако через некоторое время король Марк сумел разыскать их. Он находит их спящими, а между ними лежит меч – как символ их верности королю. Марк их прощает, и разрешает Изольде вернуться ко двору. Тристан же покидает Корнуолл и отправляется в Британию. Там он совершает много подвигов, и в награду за них король Британии отдает ему в жены свою дочь. Тристан не смеет отказаться. Но продолжает хранить верность Изольде.
В сражении храброго принца ранят отравленным оружием. Он чувствует приближение смерти и просит отправить гонца к Изольде. Если королева Корнуолла согласится приехать к Тристану, паруса на корабле будут белым. Если же ответит отказом – черными. Разумеется, Изольда не может отказать возлюбленному и едет к нему. Но жена Тристана из ревности говорит мужу, что паруса на корабле черные. От горя Тристан умирает. Изольда же, сойдя на берег, узнает страшную весть и в тот же миг умирает.
Их хоронят в замке Тинтагель в соседних могилах. За ночь из могилы Тристана вырастает терновник, который перекидывается к могиле Изольды. Трижды горожане рубят терновник, и трижды он вырастает вновь. Узнав об этом чуде, король Марк запрещает кому-либо прикасаться к этому кусту. А замок Тинтагель становится своеобразным местом паломничества влюбленных.
