Идея конных соревнованиях, может статься, зародилась в голове древнего человека вскоре после того, как он в первый раз оседлал прирученную лошадь. Когда и где проходили первые скачки, ученым неизвестно, но уже в 3200 году до н. э. предки современных арабов устраивали своеобразные конные соревнования. В течение нескольких дней они не приносили стреноженным лошадям воды, а затем освобождали их, наблюдая, как бедные животные, перегоняя друг друга, несутся к источнику, чтобы утолить жажду. В Древнем Египте бега были одним из самых излюбленных развлечений. Об этом свидетельствует статуэтка, содержащаяся в нью-йоркском Метрополитен- музее. Древнеегипетский мастер, сотворивший эту фигурку в 2000 году до н. э. , был прекрасно знаком со скачками.
Греки также не обходили бега своим вниманием. В жизни Древней Греции спорт занимал очень важное место. Скачки там получили распространение после набегов арабов и персов (до этого на территории Древней Греции лошадей было очень мало).
На первых порах бега представляли собой состязания на колесницах по кругу. Затем появились скачки верхом. Во время таких соревнований наездник должен был выполнять еще несколько заданий, например: метать в цель дротики, вести мяч или даже жонглировать зажженными факелами. Древние римляне тоже очень любили скачки, которые входили в программу соревнований, организовываемых в амфитеатрах. Зрители могли по 12 часов в сутки не покидать своих мест в цирке, ставя на фаворитов деньги и другие ценности. На территории Англии первые конные бега проводились еще во времена Римской империи. Римские воины привозили туда арабских скакунов. Их запрягали в колесницы и устраивали соревнования с местными лошадьми.
Хотя лошадей в Англии разводили с давних времен (любимым занятием английских королей была охота) , скачки на берегах Альбиона получили широкое распространение лишь в начале XVII века. В это время по приказу короля Джеймса I в Ньюмаркете были построены специальные конюшни для беговых лошадей. Джеймсу I принадлежит и идея награждения жокеев-победителей и хозяев лошадей, которые выиграли забег. Ипподромов в то время еще не было, и зимой 1605 года король организовал скачки на льду реки Уз.
В 1789 году лорд Дерби, двенадцатый потомок старинного английского рода, учредил бега, которые носят его имя и до сих пользуются во всем мире огромной популярностью. Много лет подряд каждую среду июня на ипподроме Эпсом Даунз недалеко от Лондона проходят состязания, на которых присутствуют не только англичане, но и поклонники бегов из других стран. Лишь два раза за всю многолетнюю историю существования соревнования Дерби переносились в Ньюмаркет. Это произошло в период Первой и Второй мировых войн. 
Кроме Дерби, в Англии проводятся и другие соревнования, но скачки в Эпсоме, пожалуй, самые популярные, и ставки на них порой достигают астрономических сумм. Так, в 1962 году всего за несколько дней три букмекерские конторы в Лондоне собрали более 2 000 000 фунтов стерлингов.
