Как художники иллюстраторы поступают в такой ситуации?

Художнику невозможно натренироваться рисовать всё на свете. Умеешь львов -- не умеешь крокодилов, научился крокодилов -- есть ещё слоны или сурикаты какие-нибудь. А кроме животных -- техника всякая, архитектура, пейзажи и разнообразные люди. И жизни не хватит, чтобы изучить всё в деталях так, чтоб всё свободно рисовать из головы. Поэтому совершенно не зазорно пользоваться референсами: изображениями из любых источников, которые позволяют составить точное и детализированное представление о предмете. Но референсы используются не для того, чтобы тупо обвести фотку или срисовать чужой эскиз, а именно, чтобы получить детальное представление об объекте со всех сторон. Вы не просто находите одно фото льва в подходящем ракурсе, а несколько, в разных ракурсах, при разном освещении, разных позах. Ещё отдельно, например, глаза и лапы львов крупно. Чтобы в голове сложился чёткий образ, как лев может повернуться и как не может, как у него гнутся лапы, какие объёмы мышц проявляются при разных движениях, как именно сминается кожа на морде, когда он рычит, под каким углом зубы торчат и прочее.
Это нормальная подготовительная работа при создании достаточно убедительного изображения. Это не плагиат, потому что вы не срисовываете ни одну из фотографий, вы потом рисуете своё, по своему представлению. Но просто это представление у вас уже очень точное, а не примерное, как было до изучения льва со всех сторон.
Вы потом можете хоть мультяшного льва изобразить, но вы уже будете понимать, что именно вы стилизуете, а не пороть чушь из головы.
Специальная прога даже есть для оформления стенда с рефами для работы: https://www.pureref.com/

хаха да ВСЕ художники плагиатят. взять любой концепт арт к игре с высотками там будет тупо фотоманипуляция. или рекламный баннер и так далее.

если ты чужую идею рисунок или фото выдашь за свое - это плагиат
если ты срисуешь чужой рисунок и напишень что рисунок срисован с такого то рисунка - это копия
если ты наберешь с инета фоток льва в раазных позах и отрисуешь нужные тебе позы в своей манере это будет то же самое, что и рисование с натуры.
а так, выше верно написали 90% рисунков и картин в настоящее время в той или иной степени копирование стилей, повторение, копирование или откровенный плагиат сюжетов, идей и композиций.

не будет, но вообще классический художник наверное пошел бы в зоопарк и нарисовал с натуры, сделал десяток набросков, и уже дома бы докручивал как нужно

Вот инопланетян все рисуют, а в реальности их никто и не видел, доказательств же таких нет.

Художники как правило не аутисты и имеют воображение.