Грызуны от мелких до средних размеров. Длина тела 22—75 см. Масса 0,5—16 кг. Телосложение тяжелое, конечности короткие. Или телосложение довольно легкое, конечности длинные и тонкие. Шея укороченная. Голова крупная. Уши короткие или довольно длинные. Глаза крупные. Хвост короткий (до 5 см) , иногда едва заметный. Верхняя губа цельная. Когти короткие и острые (Cavia) или тупые (Kerodori) или даже копыто-подобные (Dolichotis). Передние конечности четырехпалые, задние трехпалые. Подошвы лап голые (Cavia, Kerodon) или покрыты волосами (Dolichotis). Волосяной покров, как правило, грубый. Окраска спины сероватая, оливковая, светло-коричневая, иногда с черноватым оттенком; брюхо белое или темно-желтое. Сосков одна пара.
В черепе костное небо короткое. Угловой отросток нижней челюсти отогнут назад и не выгнут наружу. На нижней челюсти под щечными зу- бами располагается борозда, к которой прикрепляется глубокая порция жевательной мышцы. Слезные кости относительно крупные.
Желудок простой. Слепая кишка крупная и сложная. Щечные зубы без корней, гипселодонтного типа. Резцы короткие. Малая и большая берцовые кости частично срастаются между собой. Грудина состоит из 6 частей. Ключица развита слабо.
Распространены в Южной Америке на юг до Южной Аргентины, за исключением большей части Чили и, вероятно, части Восточной Бразилии.
Населяют различные биотопы от болотистых участков тропических лесов до сухих каменистых лугов в горах на высоте до 4000 м над уровнем моря, а также пампасы и саванны, кустарниковые и скалистые участки. Густых джунглей обычно избегают. В густой траве проделывают тропинки. Питаются различными растительными кормами. Некоторые виды роют норы в земле или среди камней. Могут использовать и норы других животных. Быстрые зверьки, бегающие на всех четырех конечностях. Представители рода Dolichotis прыгают наподобие зайцев, Kerodon может вскарабкаться на деревья в поисках пищи. Активны в сумерках и ночью (Cavia, Kerodon, Microcavia) или днем (Dolichotis, Galea). В спячку не впадают