Когда в России пало крепостное право, перед правительством встала серьезная задача: дать фамилии бывшим крепостным. Одним крестьянам давали полную или измененную фамилию их бывшего помещика, у других в фамилию превращали отчество, а у третьих - прозвище. Но процесс шел медленно, и нередко люди продолжали обходиться без фамилий. В 1888 году Сенат опубликовал специальный указ, в котором было записано: "Именоваться определенной фамилией составляет не только право, но и обязанность всякого полноправного лица, и означение фамилии на некоторых документах требуется самим законом".
Само же слово "фамилия" - латинского происхождения. У римлян оно первоначально относилось не к супругам и детям, а только к рабам. Familia -совокупность принадлежащих одному человеку рабов. Но по всей Европе это слово распространилось именно в значении "семья", "супруги". И в России слово фамилия поначалу употребляли в значении семья. В XVII-XVIII веках еще бытовало слово "прозвище": оно-то в те времена и обозначало, называло фамилию. И только в XIX веке слово фамилия приобрело свое второе значение, ставшее основным: "наследственное семейное именование, прибавляемое к личному имени".
