для чего нужна слой-маска в фотошопе?

Назначение маски - управлять прозрачностью слоя

Если кратко - в основном для наложения одного изображения на другое с плавным переходом...
Либо для вырезания чего-то плавно... Тогда использовать ее с градиентом заполнения... Яркий пример - полупрозрачное лицо Констанции в фильме "Три мушкетера" во время исполнения Д'Артаньяном тоскующей песни о ней )))

Ну или это я только для этого этот слой использую...
Как пользоваться можно почитать в Инете. Это весьма просто.

Попробую объяснить не по науке, а на пальцах.
Вы имеете кадр, на котором часть изображения находится в тени и выглядит слишком контрастно. Вы хотите уменьшить степень контрастности снимка и осветлить тёмные участки фото.
Для этого воспользуйтесь КОРРЕКТИРУЮЩИМ СЛОЕМ (Ч/Б кружок под названием слоёв). Вы выбираете из меню опцию ЭКСПОЗИЦИЯ, делаете необходимые изменения в тенях, не обращая внимания на то, что происходит в средних тонах и светах. По достижению необходимой степени осветления подтверждаете изменения. Можно даже осветлить несколько больше требуемого. У Вас появится новый слой с белой маской. Инвертируем маску Ctrl+i и белой МЯГКОЙ кистью с небольшой непрозрачностью (12 - 20%) понемногу открываем преобразования. Многократный проход кистью по одному месту обеспечит плавные границы перехода.
Надеюсь выбирать форму кисти, управлять непрозрачностью кисти, увеличивать/уменьшать изображение и управлять размером кисти Вы умеете.
Не старайтесь открыть изображение сразу на 100%. Это даёт плохой результат. Останавливайтесь на достаточном на КАЖДОМ ИЗ УЧАСТКОВ. Потом сведение слоёв в меню СЛОИ.

маска скрывает\не скрывает содержимое слоя...
белое на маске - НЕТ скрытия
черное - ЕСТЬ скрытие
серое - ЧАСТИЧНО
вот вся суть маски слоя.

Первый комментарий сразу правильный был. Слой-маска управляет прозрачностью слоя, но в отличие от обычного сбрасывания прозрачности, слой-маска позволяет делать прозрачными или наоборот проявлять отдельные элементы, а не всё изображение.