Что такое гуна вообще, проще говоря? Свойство сознания? Или энергия внешняя какая-то? Или и то и другое? Или как вообще?

Три гуны материальной природы — это благость (саттва) , страсть (раджас) и невежество (тамас) . Они являются контролирующими энергиями, которые управляют всеми объектами и всей деятельностью в материальном мире. Люди в гуне невежества находятся под контролем сна, безумия, интоксикаций, лени, нечистоплотности и т. д. Люди в раджасе контролируются страстными желаниями, наиболее сильным из которых является половое желание. Люди в благости пребывают в счастье, умиротворении и озарении. Благость это ступень, предшествующая духовной жизни. Если мы посмотрим на материальную сторону деятельности в преданном служении, то увидим, что она проходит в гуне благости. Трансцендентный уровень — это чистая благость, когда на человека уже больше не влияют гуны материальной природы. Кришна говорит, что тот, кто предался Ему, может с легкостью превзойти гуны природы. В противном случае, каждый полностью находится под контролем этих гун, даже если и думает, что свободен от них.

трансцендентный структурный элемент материального мира

гуны (а их три) - "психологические состояния определяющие положение обусловленного живого существа в царстве материальной природы" (С)
Находясь в саттва-гуне, человек сознаёт своё преимущество в знании, чувствует своё превосходство над другими и этим обусловливается.
Человек в гуне страсти (раджас-гуна) развивает в себе жажду материальных удовольствий. Он жаждет наслаждаться и видит в этом смысл жизни.
Тамо-гуна — полная противоположность саттва-гуны. В тама-гуне люди не понимают сути вещей. Человек в тама-гуне очень ленив и совсем не интересуется духовной жизнью. Он лишён активности, присущей раджа-гуне.

Гуны - это качества материального мира. Их еще веревками называют, потому что они опутывают живое существо в материальном мире.