У праздника, как и у многих других, есть глубокие языческие корни. Около двух тысяч лет назад кельтские племена в это время праздновали наступление Нового года, в канун которого отмечался праздник Самайн (Samhain).
Смена сезонов – осени на зиму – считалась у древних периодом волшебным и мистическим. Древние верили, что в это пограничное время сиды (волшебные существа, настроенные к людям нейтрально, а нередко и враждебно) приходят в мир людей. И люди также получают возможность побывать в потустороннем мире. Считалось, что в эту ночь Самхэйн, бог смерти, собирал все злые души умерших в этом году и наказывал их тем, что переселял их в тела животных. Глубокой ночью души умерших возвращаются в свои дома и требуют жертвенной пищи у живых. Конечно, подобное пугало людей. Поэтому они зажигали костры, отпугивая злые души.
Используя даты праздников предков, церковь достигала своей цели: в народном сознании языческие обычаи срастались с христианскими.
Канун Дня всех святых – 31 октября – в англоязычном мире называется
Хэллоуин (что значит «канун дня всех святых» : All Hallows’ Even = Hallowe’en). Языческие верования о сидах в средневековом христианском сознании превратились в представления о нечистой силе, выходящей в этот день пугать благочестивых обывателей. Именно поэтому со времён Средневековья Хэллоуин облюбовали ведьмы, обязательно устраивавшие в этот день шабаш. Для всех живых и здравствующих – это карнавальный, с рядом шуточных обрядов праздник заклинания разнообразной нечисти и колядования.
Праздник всех святых первоначально отмечался 13 мая. В этот день 609 (по другим источникам 610 г. ) папа Бонифаций IV освящал римскую ротонду, посвященную Богоматери и всем великомученикам церкви. А в начале IX века папой Григорием ІV этот праздник был перенесен на 1 ноября (тогда этот день посвящался тем святым, у которых не было своего праздника в течение года) .
В этот день поминают всех святых, как канонизированных официально, так и оставшихся для многих безвестными. День всех святых плавно переходит в День всех усопших, отмечаемый 2 ноября. С самого утра люди отправляются на кладбище, часто с молитвами и песнопениями общей процессией, приводят в порядок могилы и ставят горящие свечи. Это символ Вечного света, светящего всем усопшим. В эти дни запрещены танцы и громкая музыка.
Католическая религия считает соблюдение обрядов поминовения важным долгом всех верующих. Люди должны помнить тех, кто ушел из жизни, но находится в чистилище и обязан очиститься от грехов.
Праздник всех святых и День поминовения усопших сохранили свое значение в христианстве как высокие праздники. Неслучайно они находятся в конце цикла событий церковного года, указывают на его завершённость. Церковный календарь также поясняет, что смерть – это не конец духовной жизни. Вскоре последует следующий цикл: Адвент и рождество, которые символизируют новое начало.