: почему великие писатели и поэты Пушкин, Толстой, Чехов, Гоголь, Салтыков-Щедрин и др. высмеивали духовенство, церковь?

Великие и не то себе позволяли.)

Заметь, что Церковь и Вера в Бога это совершенно разные вещи.
Они высмеивали Церковь, не не Бога. .

Потому что раньше не было закона о нарушении религиозных чувств )))

потому что были "великие",а "великим" трудно увидеть то, что открывается смиренным.. Хотя иногда они каялись и у них были моменты откровения и истины. Вот, что говорит Пушкин :
Отцы пустынники и жены непорочны,
Чтоб сердцем возлетать во области заочны,
Чтоб укреплять его средь дольних бурь и битв,
Сложили множество божественных молитв;
Но ни одна из них меня не умиляет,
Как та, которую священник повторяет
Во дни печальные Великого поста;
Всех чаще мне она приходит на уста
И падшего крепит неведомою силой:
Владыко дней моих! дух праздности унылой,
Любоначалия, змеи сокрытой сей,
И празднословия не дай душе моей.
Но дай мне зреть мои, о боже, прегрешенья,
Да брат мой от меня не примет осужденья,
И дух смирения, терпения, любви
И целомудрия мне в сердце оживи.
---------------------------------
Или вот :

Александр Пушкин

В часы забав иль праздной скуки,
Бывало, лире я моей
Вверял изнеженные звуки
Безумства, лени и страстей.

Но и тогда струны лукавой
Невольно звон я прерывал,
Когда твой голос величавый
Меня внезапно поражал.

Я лил потоки слез нежданных,
И ранам совести моей
Твоих речей благоуханных
Отраден чистый был елей.

И ныне с высоты духовной
Мне руку простираешь ты,
И силой кроткой и любовной
Смиряешь буйные мечты.

Твоим огнем душа палима
Отвергла мрак земных сует,
И внемлет арфе Серафима
В священном ужасе поэт.

Ключевые слова : безумства, лень, стасти, струна лукавая и прочее.

Вы правильно подметили "духовенство, церковь". Ни кто из них ни разу не осмеял Бога. Значит люди уже тогда задумывались.

А в чем величие-то у вышеперечисленных...?)... обычные грешники, как все.)))

Высмеивали, но, например, Пушкин лежа раненый присмерти исповедолся у батюшки (того же духовенства, что высмеивал), а Гоголь заказывал понехиды в церкви.
http://www.pravoslavie.ru/jurnal/culture/rasskazy-o-gogole.htm
http://nashmir.kz/en/node/11690

Пушкин в этом каялся, Чехов скорей симпатизирует, Гоголь был истово верующим человеком и причем глубоко церковным

Потому что умные люди (а они ими и являлись) хорошо понимают что это за бред предлогают жевать народу.

Они, как люди мыслящие, проявляли в такой интеллигентной форме свое презрение к ней.

Возможно, они обличали церковь, так как видели, что зачастую она не учила библейской истине. . !Эти великие писатели и поэты - Пушкин, Толстой, Чехов, Салтыков-Щедрин также знали библейское имя Бога - ИЕГОВА!!!