Старинная русская традиция - начали за здравие, а кончили за упокой?

Смысл пословицы в том, что людям свойственно, особенно в дискуссии или в публичной речи, кардинально менять по ходу дела смысл собственных высказываний.

В отличие от множества других пословиц и поговорок происхождение выражения Начал за здравие, а кончил за упокой вполне понятно, хотя известно и немногим. Дело в том, что в христианской церковной практике существует обычай заказывать священнослужителям проведение соответствующих обрядов. Считается, что «заздравный» или «заупокойный» обряд, проведенный священником, будет иметь больший вес перед лицом Всевышнего.

В центральной части обеих молитв, произносимых по этому случаю, есть своего рода «перекрёсток» , когда священник произносит одну и ту же фразу, вставляя в свою речь — по заказу родственников — имя человека, за которого молится.

После этого он должен произнести «правильную» концовку:
«Многая лета»

или
«Вечная память» .

Именно здесь, из-за усталости, а также из-за того, что сознание священника отвлечено необходимостью «подставить» в свою речь новое имя человека (не забыть и не перепутать его) и происходит достаточно частый казус: священиик произносит не ту фразу.

Применение выражения

В современном языке выражение часто употребляют в значении "начать что-либо хорошо, а закончить плохо", хотя первоначальный смысл поговорки совсем не в этом. Это можно объяснить тем, что слово "здравие" ассоциируется в представлении человека с чем-то хорошим, а "заупокой" — c плохим. Пример: «Футболисты начали игру за здравие, а кончили за упокой»..