Возможно, что образ гонимого героя был заимствован волшебной сказкой из мифологических преданий, поскольку отдельные мотивы, составляющие сюжеты сказок об Иване, распространены в мифологии разных народов.
Иван - третий и младший из братьев. Он появляется на свет в крестьянской семье, с ним не считаются. В отличие от старших братьев, ему чужда расчётливость. Тем не менее, братья Ивана никогда не достигают поставленной цели, в то время, как он, наоборот, обретает богатство и счастье.
В начале одного из самых распространённых сюжетов у братьев умирает отец и просит перед смертью, чтобы каждый из сыновей по очереди ночевал у него на могиле. Старший брат испугался, средний – тоже. И получилось, что все три ночи на могиле отца ночевал Иванушка-дурачок. В полночь из могилы поднимался отец, и. видя всякий раз Ивана, говорил ему: «Значит, твоё счастье» . Каждую ночь в подарок от ушедшего в мир иной отца Иван получал волшебного коня
Иван скрывает коней от братьев. Затем все узнают, что царевна выйдет замуж только за того, кто сможет доскочить до её окна в высоком тереме и снять с её руки кольцо.
Братья и не пытались это делать, а вот Иван, преобразившись с помощью первого коня, является попытать счастье. Но немного не достал до окна царевны. Второй конь прыгнул выше, но тоже немного не достал, а с помощью третьего коня не только долетел до окна, но и успел снять кольцо.
Только в конце братья поняли, что значило ходить спать на могилу к отцу.
В других сказках герою приходится не только сражаться за царевну, но и принимать участие в отгадывании и загадывании загадок. Иван отгадывает все загадки, его же загадки не может разгадать никто.
В разных сказках Иванушка совершает разные подвиги: добывает молодильные яблоки, живую воду, свинку - золотую щетинку. И это несмотря на то, что его считали дураком.
Есть и такой вариант сюжета: Иван - дурак караулит сад, в который по ночам забирается таинственный вор. Ночью Иван обнаруживает, что вором является жар - птица. Иван сперва ловит, а затем отпускает плененное им волшебное существо и получает в награду волшебного коня. Жар - птица оставляет ему также свое перо. Увидев перо, царь заставляет Ивана отправиться на поиски жар - птицы. Во время путешествия Иван добывает не только жар - птицу, но и другие волшебные предметы: кота – игруна, волшебный перстень. Наградой ему также становится красавица - невеста.
Одним словом, он преуспел во всём.
