В чем принципиальное отличие наемника от контрактника?

Прямо из УК РФ статья 359. Наемником признается лицо, действующее в целях получения материального вознаграждения и не являющееся гражданином государства, участвующего в вооруженном конфликте или военных действиях, не проживающее постоянно на его территории, а также не являющееся лицом, направленным для исполнения официальных обязанностей.

1. Вербовка, обучение, финансирование или иное материальное обеспечение наемника, а равно его использование в вооруженном конфликте или военных действиях - наказываются лишением свободы на срок от четырех до восьми лет с ограничением свободы на срок до двух лет либо без такового
2. Те же деяния, совершенные лицом с использованием своего служебного положения или в отношении несовершеннолетнего, - наказываются лишением свободы на срок от семи до пятнадцати лет со штрафом в размере до пятисот тысяч рублей или в размере заработной платы или иного дохода осужденного за период до трех лет либо без такового и с ограничением свободы на срок от одного года до двух лет либо без такового.
3. Участие наемника в вооруженном конфликте или военных действиях - наказывается лишением свободы на срок от трех до семи лет с ограничением свободы на срок до одного года либо без такового.

Из этой статьи, кстати, получается, что лица обеспечившие участие сирийских военных в военном конфликте в Украине должны быть отправлены в тюрьму минимум на 4 года.

Наёмник получает смертную казнь, а контрактник - орден.

Контрактник идет от своей страны,по договору,контракт
Наемник от своего имени,за него никто не отвечает

ЧВК это прокладка между государством и наемником.
Непричастность того или иного государства к происходящим военным действиям.

В запахе. Своё не пахнет.

гражданство другой страны

Контрактник служит в АРМИИ своей страны. подчиняется её приказам.
Наёмник не служит в армии, даже той страны, в которую он приехал. Наёмники могут отказываться подчиняться приказам командования.

Контрактник служит в армии той страны, чьим гражданином является, а наёмник служит в армии чужой страны.

В принципиальном подходе к участию в военных действиях. Контрактник участвует в действующих войсках под присягой и флагом, выполняя задачи страны которая ставит перед своей армией. Наёмник идёт на войну в чужую страну с целью заработать на убийстве людей, и самоутвердится в своих нереализованных амбициях.

Нет никакой абсолютно разницы.