знающим людям вопрос... чем шестерня от зубчатого колеса отличается?

может шестерня ведомая, а зубчатое колесо ведущее в механизме.

Не претендуя на точность скажу
свою версию, исходя из личного
опыта. Возможно колесом называли
шестерни больших диаметров, когда
сложно целиком нарезать все зубья.
То есть изготовляли колесо, а уж
зубья либо приклепывали секторами
либо позднее приваривали.

у двух шестерней в зацеплении находятся 6 зубьев. Собственно, отсюда и название "шестерня". Зубчатое же колесо может приводится в движении зубчатым ремнем или цепью - в зацеплении гораздо больше зубьев.
Хотя, может, и наврал :) Вот что в википедии:
Зубча́тое колесо (обыв. шестерня́) — основная деталь зубчатой передачи в виде диска с зубьями на цилиндрической или конической поверхности, входящими в зацепление с зубьями другого зубчатого колеса. В машиностроении принято малое ведущее зубчатое колесо независимо от числа зубьев называть шестернёй, а большое ведомое — колесом. Однако часто все зубчатые колёса называют шестерня́ми.

Зубчатое колесо используют в цепной передаче, а шестерни взаимодействуют между собой. Распределением силовых усилий и нагрузок отличаются. Подробнее это чистая физика с механикой. Литературы рядом нет, а то разьяснил бы по подробней.

ГОСТ 16530-83 "Передачи зубчатые. Общие термины, определения и обозначения".
п. 2.2.4 Шестерня - зубчатое колесо передачи с меньшим числом зубьев.
Примечание: При одинаковом числе числе зубьев зубчатых колес передачи шестерней называется ведущее зубчатое колесо.

P.S. Бывает, что зубья шестерни нарезают прямо на валу (если диаметр не сильно отличается), но не всегда. Их тогда называют вал-шестерня. А колеса как правило представляют из себя сборную конструкцию. Колесо в диаметре намного больше вала. Оно крепится на вал шпоночным соединением.

На картинке вал-шестерня в сборе с зубчатым колесом

В учебнике Иванова я нашёл всего два предложения посвещённое этому вопросу. И звучит ответ на этот вопрос так. КОЛЕСО ВСЕГДА БОЛЬШЕ ШЕСТЕРНИ.

1- Материалом изготовления
2-у шестерни обычно больше зубьев и оно имеет большую нагрузочную способность чем зубчатое калесо и на разные скорости работы отличей много есть учебник по сопромату и деталям машин.

у шестерни наверно верхние грани плоские а у зубчатого заостреннык

Когда я учился в универе на инженера, нас учили говорить именно "зубчатое колесо" а не "шестерёнка". Я это воспринимал так, что "шестерня" это как простонародное слово. А "зубчатое колесо" более профессиональное...

Шестерня- ведущая, зубчатое колесо - ведомое. Ну в редукторах так. В мультипликаторах - наоборот. А вообще, это вопрос терминологии. Зубчатые колеса- обобщенное название

Когда вот Я учился в универе, то нам вливали в голову что:
- шестерня - ведущая;
- меньше по диаметру
- шире!, чем зубчатое колесо
- может не иметь ступицы в обычном понимании (то есть от центра до вершины зубьев иметь постоянную толщину).

К вопросу о количестве зубьев, находящихся в зацеплении. Когда вы говорите о трёх парах зубьев в зацеплении (шесть зубьев - шесть-шестерня), то вы говорите о прямозубой передаче. Есть также косозубая (там больше зубьев в контакте), передача Новикова с круглым профилем зуба (а не эвольвентным, как мы привыкли).

Шестерня от слова шесть! Какими бы маленькими или большими они ни были, в зацеплении всегда участвуют шесть зубьев! Я это проверил неоднократно ещё в детстве, когда в мои уши влетела такая информация. И не надо в этой теме путать челтвека! Любая шестерня имеет не что иное, как некоторое количество ЗУБЬЕВ! В зацеплении их участвует шесть, три от одной шестерни, три от другой. Это что касается ШЕСТЕРНИ.

ЗУБЧАТОЕ колесо - это всего лишь колесо с зубами. Зубья могут быть абсолютно произвольной формы, в зависимости от сферы применения. Если короче, то все колёса с зубами и есть зубчатые колеса. Шестерни входят в класс зубчатых колёс.