Длина тела ирбиса 110 –125 см, вес 20 –40 кг. Если сравнивать длину хвоста и тела, то из всех кошачьих у снежного барса самый длинный хвост, он составляет более трёх четвертей длины тела. .
Снежный барс, или ирбис, — хищник длиной около полутора метров с красивой, белой с черными пятнами шкурой и с метровым, очень пушистым хвостом. В его анатомии и образе жизни сочетаются признаки больших и малых кошек. Например, как все малые кошки, ирбисы мурлычут. .
Слово «ирбис» русские купцы-меховщики переняли у охотников в Азии ещё в XVII веке. В Туве этого зверя называли ирбиш, в Семиречье он назывался ильберс, к востоку от Алма-Аты в пограничных с Китаем районах — ирвиз. На тюркском языке — ирбиз, что в переводе означает «снежная кошка» . Это слово и прижилось в русском языке, только со временем последняя буква изменилась с «з» на «с»
Основная окраска шерсти — светло-серая, кажущаяся в контрасте с чёрными пятнами белой. Пятна имеют форму розеток, внутри которых может находиться ещё более маленькое пятно. В этом отношении ирбис схож с ягуаром. В районе головы, шеи и конечностей розетты переходят в чёрные мазки. Такая окраска прекрасно маскирует зверя в естественной среде его обитания — среди тёмных скал, камней, белого снега и льда. Шерсть очень густая и длинная и служит защитой от холода в суровых климатических условиях. Мягкие лапы снежного барса напоминают лапы рыси и благодаря особому строению ступни позволяют идти по глубокому снегу, не проваливаясь в него. Туловище у снежного барса вытянутое и приземистое. Это помогает ему стелиться при скрадывании добычи, прятаться за небольшими возвышениями. Длина тела от головы до хвоста 103—130 см, самого хвоста 80—105 см. Вес взрослого ирбиса до 40 кг (возможно, что вес сильно разжиревшего в зоопарке зверя может достигать и 75 кг) .
Длина прыжка во время охоты до 14 метров. Зафиксировано два случая нападения ирбиса на человека — в одном из случаев причиной было бешенство, в другом — голод и сильное истощение
Ирбис является хищником, живущим и охотящимся в одиночку. Больше всего он активен ночью, обходя высокогорные плато в поиске добычи. К ней относятся летом горные козлы, тары, суслики и пищухи. Зимой, когда ирбис спускается в леса, он охотится на оленей, косуль и кабанов. В голодные времена он не брезгует также мышами и птицами. Как правило, ирбис незаметно подкрадывается к своей добыче и молниеносно прыгает на неё. Часто использует для этого высокие камни, чтобы неожиданно повергнуть жертву наземь прыжком сверху и убить.
Беременность длится у ирбисов около ста дней. За один раз самка приносит от двух до пяти котят, что происходит, как правило, в укрытиях между скалами. .
