Оперение мягкое, птерилии и аптерии не выражены, и тело сплошь покрыто перьями и густым пухом под ними. Крылья и хвост относительно длинные, на сгибе крыла имеется по две мощные шпоры — надежное средство самозащиты. Клюв относительно короткий, похожий на куриный, загнутый крючком на конце и покрытый у основания восковицей. Роговые пластинки или зубчики на надклювье и подклювье отсутствуют. Кожа и скелет сильно пневматизированы, воздушные полости заходят даже в фаланги пальцев.
Распространены паламедеи в тропических и субтропических областях Южной Америки, где населяют озера и болота, поросшие камышом. Не плавают и не ныряют. Взлетают тяжело, но по мере подъема полет становится все более легким, и птицы могут подниматься так высоко над джунглями, что становятся еле видимы. При полете напоминают больших хищных птиц, в особенности грифов. Они часто и подолгу парят в воздухе, сопровождая полет громким мелодичным пением.
Паламедеи — общественные птицы. Большую часть года они держатся крупными стаями, разбиваясь на пары лишь в период размножения.
В общем это миролюбивые птицы, которые пускают в ход свое сильное оружие только в случае защиты от врагов, а самцы и при драках в брачный период. Сезон размножения падает на период с июня по сентябрь — октябрь. К этому времени пары переселяются на водоемы, где устраивают гнезда. Гнездо крупное: это куча камыша, сильно возвышающаяся над водой среди густых зарослей. Кладка состоит из 6 одноцветных темно-желтых яиц овальной формы. Насиживание яиц продолжается около 44 дней. Птенцы имеют темно-желтую окраску пуха. Они покидают гнездо через несколько дней после вылупления, следуя за родителями. Питаются паламедеи растительной пищей, которую собирают в водоеме, двигаясь на ногах.
