Оляпки хорошо бегают, плавают и ныряют, причем могут, собирая пищу, бегать под водой по дну.
Ловко перескакивает оляпка с камня на камень под прозрачными струями горной речки и вдруг соскакивает в воду. Продолжая бежать по дну, она погружается все глубже и совсем исчезает под водой. Если присмотреться, можно заметить в воде ее серебристый силуэт (от приставших к жирному оперению пузырьков воздуха) . Цепко хватаясь за камешки и слегка двигая крыльями, она, пригнувшись, быстро перебегает под водой 2-3 метра и стремительно вылетает на берег с добычей в клюве. А через мгновенье ее характерный позыв, вроде “жик-жик... ” (с глухими нотками) , слышится уже далеко за поворотом речки. Во время таких водолазных экскурсий она ловит на дне мелких ракообразных, личинок водяных насекомых, улиток, а иногда даже мальков рыб. Оляпка очень приспособлена к такому способу добывания пищи: у нее густое оперение, а жировая (копчиковая) железа сильно развита и дает много жира для смазки перьев. Наружное слуховое отверстие покрыто небольшой кожистой складкой и под водой замыкается; роговица глаза плоская, а хрусталик почти круглый, так что оляпка и под водой видит, вероятно, неплохо. 
Эта замечательная птица-водолаз живет по берегам горных, быстро текущих речек и ручьев, нередко под водопадами. Вся ее жизнь неразрывно связана с их каменистыми берегами. Здесь она находит свое пропитание, здесь гнездится и выкармливает свой выводок. Обликом оляпка несколько напоминает дроздов (длина около 20 сантиметров) , но хвост у нее очень короткий и клюв сжат с боков. При общей очень темной окраске (почти черной на спине, шоколадной на голове, бурой на брюшке) резко выделяется яркая белая грудная манишка (на горле и зобе) . Темная окраска спины кажется чешуйчатой от черных краев перьев. 
Потешен этот пернатый пингвинчик. Коричневый или чёрно-бурый окрас с белой опушкой у шеи делает оляпку, действительно, похожей на арктического жителя. На груди и шее оляпки есть крупное белое пятно. Очень заметная видовая афиша! Но в одной ситуации она выделяет оляпку, а в другой растворяет ее среди природного окружения. Попробуйте отыскать птицу среди светлых и темных камушков, выступающих из ручья, - оляпка неотличима от них. Произошло маленькое, но все равно чудесное превращение: окраска опознавательная стала окраской разбивающей, -маскирующей.Оляпка всегда энергична, подвижна, жизнерадостна. Охота, полёт над ручьём или просто сидение с приседанием сопровождаются песней, предназначенной исключительно для собственного удовольствия. Кроме того, это ещё и сигнал другим: территория занята.
Оляпка является национальным символом Норвегии.Оляпка за свой игривый нрав заслужила у казаков название "веселушка".
Оляпка фигурирует на гербах города Бирска.
