На суше они кажутся очень неуклюжими, зато на воде преображаются, прекрасно плавая и ныряя. Благодаря своему проворству пеликаны могут добывать огромное количество рыбы.
Одна из характерных особенностей пеликанов — это наличие огромного клюва и большого кожного мешка под ним. Пеликаний мешок выполняет функцию сачка для ловли рыбы. Во время охоты птицы широко открывают клюв и зачерпывают воду. Если туда попала добыча, то они прикрывают клюв, затем, наклонив голову набок, выливают воду, и только потом проглатывают рыбу.
Пеликаны — существа прожорливые. За 8 месяцев только одна пеликанья семья, состоящая из родителей и двух птенцов, съедает около 1 000 кг рыбы.
У самцов пеликанов во время брачного периода перья на груди приобретают розовато-красный цвет. Когда-то увидев это, люди приняли эту раскраску за кровавые пятна. Так сложилась трогательная легенда о том, что пеликаны, спасая от голода детей, разрывают себе грудь и кормят птенцов своей плотью. И, тем не менее, именно благодаря этому древнему преданию эмблемой учителей, профессия которых требует безраздельной отдачи сил своим воспитанникам, стало именно изображение пеликана.
Только в брачный период пеликаны забывают о солидности. Чтобы понравиться подругам, самцы начинают кружить вокруг них, легкомысленно подпрыгивая и размахивая крыльями. После того как супружеские пары определятся, начинается строительство гнезд. Самки откладывают по 2—3 яйца, период насиживания продолжается больше месяца. Птенцы рождаются голыми и слепыми. Во время кормления родители захватывают голову пеликаненка, глубоко опускают ее в свой пищевод и отрыгивают полупереваренную пищу. В первые дни птенцам достаточно съедать всего 30—40 г в сутки, но к концу первого месяца жизни пищи им уже необходимо около килограмма.
Обладающие столь завидным аппетитом птенцы быстро растут и к концу второго месяца увеличивают свой вес в 100 раз.
Еще не успев полностью поменять пух на оперенье, маленькие пеликаны покидают гнездо и перебираются на воду, где под присмотром взрослых учатся ловить рыбу. Освоив водную стихию, пеликаны приступают к азам полетной техники.
Виртуозная способность пеликанов ловить рыбу издревле использовалась людьми. Для этого прирученных птиц рыбаки брали на борт лодки и отправлялись в море за добычей. На шею пеликану надевали кольцо, которое позволяло ему проглатывать только мелких рыбешек, крупные же вынимались из клюва-сачка хозяином.
Пеликаны относятся в отряду веслоногих птиц, большую часть жизни проводящих на воде. Такое название пошло от внешнего сходства пеликаньих ног, все четыре пальца которых соединены единой перепонкой, с лопастями весел.
Пеликаны совершают перелеты сотенными стаями. Гнездятся колониями. И даже рыбу на мелководье ловят сообща. Для этого они встают полукругом и начинают постепенно двигаться к берегу, производя при этом невероятный шум, хлопая крыльями и клювами по воде. Загнав рыбу в «ловушку» , пеликаны приступают к лову. Иногда, как истинные рыболовы, пеликаны, выйдя на сушу, раскладывают перед собой улов и, только налюбовавшись добычей, приступают к трапезе.
Летают пеликаны очень грациозно, выстраиваясь длинным клином. Ритм взмахов задает головная птица, все же остальные четко его придерживаются.
