Темно-бурая птица размером со скворца с очень густым, несмачиваюшимся оперением. Горло, грудь, а у азиатских птиц также брюшко белые; молодые серые с темным чешуйчатым рисунком. Хорошо плавает. Под водой раскрывает крылья так, что сила потока прижимает птицу ко дну, а сложив их — пробкой всплывает. Нырять в стоячей или медленно-текущей воде не может.
Обитает по берегам быстрых прозрачных рек, нередко под водопадами.
Питается водными насекомыми и рачками, которых собирает среди камней на отмелях или ныряя под воду и бегая по дну быстротекущих ручьев и речек.
Гнездо устраивает всегда близ воды, между береговыми камнями или даже в норах. Полная кладка состоит из 4-5 чисто белых яиц.
Распространена в Карелии, на Кольском полуострове, Урале, Кавказе, в Южной Сибири.
Зимует на незамерзающих участках рек, в предгорьях, некоторые птицы зимой кочуют по северу Европейской части России.
У многих коренных жителей Севера принято вешать над колыбелью ребенка крылышко оляпки, чтобы он, когда вырастет, тоже не боялся холода и воды.
Ловко перескакивает оляпка с камня на камень под прозрачными струями горной речки и вдруг соскакивает в воду. Продолжая бежать по дну, она погружается все глубже и совсем исчезает под водой. Если присмотреться, можно заметить в воде ее серебристый силуэт (от приставших к жирному оперению пузырьков воздуха) . Цепко хватаясь за камешки и слегка двигая крыльями, она, пригнувшись, быстро перебегает под водой 2-3 метра и стремительно вылетает на берег с добычей в клюве.
А через мгновенье ее характерный позыв, вроде “жик-жик... ” (с глухими нотками) , слышится уже далеко за поворотом речки. Во время таких водолазных экскурсий она ловит на дне мелких ракообразных, личинок водяных насекомых, улиток, а иногда даже мальков рыб. Оляпка очень приспособлена к такому способу добывания пищи: у нее густое оперение, а жировая (копчиковая) железа сильно развита и дает много жира для смазки перьев. Наружное слуховое отверстие покрыто небольшой кожистой складкой и под водой замыкается; роговица глаза плоская, а хрусталик почти круглый, так что оляпка и под водой видит, вероятно, неплохо.
Оляпки распространены довольно широко, но нигде не бывают многочисленны. Всегда (особенно в гнездовую пору) пара от пары живет обособленно, на известном расстоянии. Вероятно, это зависит от некоторой конкуренции в питании, так как у каждой птички есть на камнях излюбленные “сторожевые посты”, а добыча не так легко дается.
Оляпки с белым горлом гнездятся во всех гористых местностях Европы) , а у нас — на Мурманске, Урале, Кавказе и в Средней Азии, в горах Восточной и Южной Сибири. Много реже оляпки встречаются летом в равнинных частях России, но зимой такие посещения кочующих особей бывают кое-где регулярно. Обычно птицы держатся у незамерзающих ручьев (например в Ленинградской области или в местностях, прилегающих к Уралу) .
В северной и средней полосе Европейской части России и на Урале встречается чернобрюхая оляпка (подвид) .
