Широко распространен в лесной и лесостепной зонах европейской части России, Западной Сибири, Западной Европе. Типичное лесное растение. Встречается в широколиственных и хвойно-широколиственных лесах, где выступает часто как содоминант травянистого яруса. Растет в условиях умеренного увлажнения на почвах разнообразного механического состава, разной кислотности, от бедных оподзоленных до богатых. Теневыносливый вид, но может расти и на освещенных местах. Многолетнее травянистое, вечнозеленое растение до 30 см высотой со шнуровидным, ползучим корневищем и ползучими, укореняющимися, разветвленными стеблями, каждый из которых несет по два округло-почковидных, темно-зеленых, кожистых листа на удлиненных черешках. Пластинка листа напоминает след от копыта, отсюда его русское название. Цветки поникающие, колокольчатые, до 0,8 см в диаметре, снаружи буро-зеленые, внутри темно-красные с фиолетовым оттенком, с приятным ароматом, расположены в пазухах листьев. Цветет в апреле-мае. Плод — шестигранная коробочка с многочисленными семенами, снабженными мясистым придатком.
Семена осенью или весной прорастают, вынося на поверхность почвы 2 ярко-зеленые блестящие листовидные семядоли. На следующий год появляется первый срединный лист, семядоли сохраняются и отмирают только осенью. В лесу копытень зацветает на 5—8-й год, на вырубках — на 3—4-й год. В природных местообитаниях живет 25—35 лет и более.
Цветочные почки закладываются летом предшествующего цветению года. Вегетативные побеги начинают расти весной еще под снегом, в конце марта — в апреле, после таяния снега развертываются листья. Зацветает растение обычно до полного развертывания листьев и цветет около 20 дней. Цветок немного пахнет ванилью. Копытень — самоопыляющееся растение. Семена созревают в конце июня. Листья зимуют зелеными и живут 14 —16 мес, т. е. до середины лета следующего года. Размножается растение семенами и вегетативно. Семенная продуктивность значительно колеблется в различных условиях. В благоприятных условиях насчитывается до 500 семян на 1 м2. Копытень — мирмекохор, т. е. его семена разносят муравьи, поедая мясистые придатки семян.
