Английский мореплаватель Уильям Дампир стал первым, кто в конце XVII века сообщил европейцам о дереве, чьи плоды заменяют туземцам хлеб. В конце XVIII века после голода на Ямайке возникла идея разводить здесь хлебное дерево, как источник дешёвой и калорийной пищи для рабов на плантациях. С этой целью к берегам Таити был послан знаменитый «Баунти» , однако собранные им саженцы до Вест-Индии не добрались. В итоге, первые хлебные деревья привёз в Новый Свет в 1793 году корабль «Провиденс» , они и дали начало плантациям этого растения на Ямайке и острове Сент-Винсент, а потом и на других островах Вест-Индии. Сейчас хлебное дерево распространено во многих тропических странах.
В некоторых районах, особенно на океанических островах, хлебное дерево - важный источник питания. Мякоть созревших плодов (соплодий) хлебного дерева пекут, варят, сушат, засахаривают, едят сырой и даже, разминая и растирая, делают из нее тесто для своеобразных «блинчиков» . Подобно бананам, недозрелые плоды используются как овощи, а зрелые, более сладкие - как фрукты. О зрелости плодов свидетельствуют капельки латекса, проступающие на его кожуре. По вкусу жаренные плоды напоминают скорее картофель, чем хлеб. Свежая мякость быстро портится, но сухари из хлебного дерева хранятся очень долго, до нескольких лет. Полинезийцы (Самоа) придумали способ надолго запасать плоды хлебного дерева. Их чистили, разрезали, потом плотно заворачивали в листья геликонии и банана и зарывали. Плоды перебраживали, превращаясь в тестообразную массу (masi), но не гнили, оставаясь съедобными на протяжении нескольких лет. Эту массу затем заворачивали в листья геликонии и жарили на кокосовом масле.
Семена хлебного дерева едят варёными и жареными, с солью. Плоды и листья также идут на корм скоту (козам, свиньям и т. д) . Сушёная мякоть плодов хлебного дерева содержит 4.05 % белков, 76.70 % углеводов и 331 калории на 100 г. Пищевая ценность плодов хлебного дерева на 100 гр. крахмала 60-80 %, сахара 14 %, жиров 0,2-0,8 %. А по данным исследовательского института в Каракасе в Венесуэле в мякоти плодов хлебного дерева содержится 98,86 % крахмала и 0,06 % белка. Пищевая ценность семян хлебного дерева на 100 гр — 34 гр углеводов, 29 гр жира, 15 гр белка по данным сайта www.fao.org.
Хлебное дерево является одним из самых продуктивных растений употеребляемых в пищу людьми, с одного дерева снимают до 200 или больше фруктов за сезон. В южной части Тихого океана, деревья имеют урожайность от 50 до 150 плодов в год. В южной Индии, нормальное производство 150 до 200 плодов в год. Производительность колеблется в зависимости от влажности климата региона. В Вест-Индии, урожай по скромным оценкам составляет 25 плодов на дереве. Исследования, проведенные в Барбадосе показали достижимый потенциал урожая от 6,7 до 13,4 тонн с акра (16-32 т / га) .
