Эти рыбы – потомки древнейших видов, и сильно отличаются от простых современных. Протоптер умеет и дышать кислородом, и ходить по траве, и питаться собственным телом. А вкус он чувствует – плавниками.
Протоптеры живут в Центральной Африке – в Конго и Камеруне. Большой протоптер – довольно крупная рыба и вырастает до полутора метров, а протоптер малый не длиннее 30 сантиметров. Пока озера, болотца и реки полноводны, протоптер, как и другие рыбы, размножается, питается, дышит жабрами. У молодого малого протоптера жабер – целых три пары.
Когда сезон дождей в Африке закончился уже давно и все озерца и болотца начинают потихоньку подсыхать, протоптер начинает подготовку к экстремальному образу жизни
Крупные рыбы делают это, когда уровень воды понижается до 10 см, а более мелкие — когда слой воды не превышает 3—5 см. Обычно в таких водоемах дно покрыто мягким илом, в котором содержится большое количество растительных остатков. Под слоем ила, достигающим толщины 2,5—5 см, лежит плотная глина с примесью мелкого песка. Свое «спальное гнездо» протоптер роет ртом. Засосав в ротовую полость очередную порцию ила, он с силой выбрасывает его вместе с водой через жаберные отверстия. Мягкий ил легко поддается «бурению» , но подлежащий слой плотной глины рыть намного трудней. Совершая всем телом энергичные плавательные движения, рыба упирается рылом в грунт и выгрызает кусочек глины. Откушенный кусочек пережевывается, выбрасывается с водой через те же жаберные отверстия и выводится из норы в виде облачка мути с восходящими токами воды, создаваемыми за счет изгибаний тела. Благодаря этому более крупные частицы измельченной глины оседают в непосредственной близости от входного отверстия, что имеет существенное значение для создания завершающего постройку предохранительного колпачка. Дойдя до нужной глубины, рыба расширяет нижнюю часть норы («спальню» ) ровно настолько, чтобы иметь возможность, сложившись пополам, перевернуться в ней головой вверх. Теперь «спальное гнездо» почти готово и животное ждет полного спада воды, выставив рыло из входного отверстия.
Время от времени оно поднимается к поверхности для дыхания атмосферным воздухом. Когда пленка усыхающей воды доходит до верхней кромки жидкого ила, выстилающего дно водоема, тогда благодаря дыхательным движениям, производимым рыбой, часть выброшенной у входного отверстия глины засасывается в него и закупоривает выход. После этого животное уже не выходит на поверхность. До того как эта «пробка» окончательно просохнет, протоптер, тычась в нее рылом, уплотняет ее снизу и несколько приподнимает в виде колпачка, нередко имеющего трещины. Колпачок маскирует «спальное гнездо» и предохраняет его от засорения, будучи достаточно прочным, чтобы противостоять разрушению. Одновременно с этим примесь из мелких песчинок делает его достаточно пористым, чтобы пропускать воздух, чему еще больше способствуют трещины. А когда засуха разгуляется в полную силу — прячется в подготовленное жилище, увлекая за собой жалкие остатки воды, вперемешку с грязью, и начинает активно вырабатывать слизь, которая твердея, образует вокруг тела протоптера твердый кокон.
Все время засухи протоптер питается, исключительно, своими жировыми запасами. Известен случай, когда протоптер находился без воды 4 года и был жив.
Пока протоптер спит, местные жители открывают сезон необычной рыбалки – отправляясь, берут с собой не удочку, а лопату. Рыбу выкапывают и прямо в глиняной капсуле несут домой: в чулане протоптер будет спать месяцы до самой сковородки.
Но есть у протоптера некоторые, несвойственные рыбам, манеры. Он, например, может выходить на сушу и передвигаться по траве, хотя и не так легко и смело, как таиландский бродячий сомик. На плавниках протоптера есть вкусовые рецепторы, и он легко на плаву узнает еду в речке.
Но главное, в отличие от прочих рыб протоптер, двигаясь наподобие угря, часто поднимается к поверхности, чтобы глотнуть воздух. Сначала со свистом он выбрасывает уже отработанный, а затем ноздрями втягивает новый. Дальше воздух поступает в сильно измененные плавательные пуз