Сходство с кисетом дополняют два коротеньких шнурочка, торчащих из его верхней части. Если приглядеться внимательно, видно, что это трубочки. Их называют сифонами. Один, тот, что повыше, заменяет асцидии рот. Через него она засасывает воду. Через второй наружу выбрасываются непереваренные остатки пищи.
Живут асцидии, прикрепившись подошвой — нижней частью мешочка — к камню, раковине или к чему-нибудь твердому. У некоторых нижняя часть тела превратилась в длинный стебелек. Внешне они напоминают бокал или причудливый цветок. Длинный стебелек — приспособление к жизни на больших глубинах, где дно покрывает толстый слой ила. Стебелек позволяет асцидии не утонуть в донной грязи, но так как ножка — ненадежная опора, глубоководные асцидии дополнительно пользуются парашютами, выростами оболочки нижней части тела. Со стороны может показаться, что животное залезло на купол небольшого зонтика.
Ростом асцидии невелики. Есть среди них и карлики длиной 1—2 миллиметра, но встречаются и настоящие гиганты до полуметра длиной. Они заселяют океан от Северного полюса до берегов Антарктиды, предпочитая прибрежные воды и глубины до 200—300 метров, но прекрасно себя чувствуют и под семикилометровым слоем воды. Прибрежные асцидии окрашены в оранжевые, красные, коричневые и фиолетовые тона, а жители океанской бездны носят по тамошней моде грязно-белые одежды.
Большую часть жизни асцидия сохраняет неподвижность, но если ее напугать, она, спасаясь от врагов, мгновенно выпустит из себя всю воду и сожмется, превратившись в небольшую лепешечку. Крохотную нашлепку на камне и не заметишь.
У асцидии все необычно. Например, туника. Она на 60 процентов состоит из целлюлозы. Это вещество, обычное для растений, ни у кого из животных не встречается. В промышленных масштабах его получают из древесины и используют для производства искусственных волокон и бумаги. Для приморских государств, на территории которых отсутствуют леса, асцидии могут стать надежным источником целлюлозы.
Много необычного в устройстве внутренних органов асцидий. Куда, например, деваются вредные продукты обмена веществ из их крови, которые у высших животных удаляют из организма почки? Таких органов у оболочников нет. Их заменяют специальные клетки, рассеянные по всему телу. За своеобразие функций их называет «почками накопления» . Они извлекают из крови продукты обмена и хранят всю жизнь. Только после смерти асцидий скопившиеся в ее теле вредные вещества попадают в воду.
Еще одно очень важное свойство асцидий, помогающее им в борьбе с хищниками, — способность к регенерации. Живые мешочки легко восстанавливают любой утраченный, иными словами, откушенный кусочек. Юные хищники, не знакомые с асцидиями, пробуют их на зуб, и, видимо, не раз, пока не запомнят, какая это кислятина, но асцидий, использованные в качестве «учебных пособий» и даже получившие тяжелые ранения, не погибают. Если целым остался хоть один кусочек, из него вырастет новое, вполне нормальное животное.
