В Европу сообщение о ней привезли проникшие в Судан путешественники, рассказавшие о громадном, чуть ли не с верблюда, летающем существе, которое местные арабы называли абу-маркубом.
Клюв больше головы, непричесанный затылок.. . Внешний вид китоглава – королевской цапли – так и провоцирует на сравнения и шутки. Вот и жители Средней Африки не удержались и дали ему имя «абу-маркуб» – «отец башмака» или «главный башмак» , в зависимости от перевода.
А у китоглава, как нарочно, еще и довольно потешные манеры. Он флегматично застывает по голень в воде или даже по брюхо, и так и стоит, опустив на грудь буйну голову с ботинком-клювом. Можно, говорят, пройти совсем рядом, он в глубокой задумчивости и не шелохнется.
Не до смеха разве что обитателям южноафриканских болот – ведь именно ими питаются китоглавы. В широкий клюв, еще и украшенный острым крючком снизу, попадают рыбы, лягушки, иногда даже молоденькие крокодилы и черепахи, птицы.
Но особенно китоглав любит протоптеруса – двоякодышащую рыбу, видимо, полагая, что такой, как он, экзотической птице и корм нужен понеобычней.
Нелепый китоглав величественно выглядит разве что в полете: его размах крыльев больше 2 метров, он обычно летает над землею, но может и парить высоко над болотом.
Поднявшись в воздух, китоглав, как и цапли, прижимает голову, так что клюв его ложится на грудь и не мешает ему в полете.
Научное название, данное дивной птице орнитологом Джоном Гульдом - Balaeniceps rex, означает "китоглав царственный" и происходит от формы клюва, словно раздутого вверх и в стороны и на самом деле чем-то похожего на голову усатого кита. Одновременно в клюве можно усмотреть сходство с большим деревянным башмаком или ботинком, и отсюда еще одно имя, вошедшее во многие языки мира, - ботинкоклюв.
