какие евр. страны певыми начали поиск новых мор. путей к городам востока?

Португалия, а чуть позже - Испания и Голландия.
См. - Великие географические открытия

Италия, вернее морские торговые республики, как то Генуя, Венеция были монополистами в торговле с Востоком - через Средиземное море и Ближний Восток.
Их и старые пути устраивали.
А вот Португалия, Испания и Голландия занимались поиском именно от безвыходности - итальянцы не приветствовали конкурентов. ))