20 августа 1861 года английский фотограф Т. Сэттон запатентовал первый однообъективный зеркальный фотоаппарат, который и определил тип этих камер на следующие два десятилетия. В 1883 году было предложено устройство для автоматического подъема зеркала, а еще пять лет спустя — автоматически убирающееся зеркало, связанное с наружным шторным затвором.
Первый в мире зеркальный 35-мм малоформатный фотоаппарат «Спорт» был создан в СССР в 1935 году. Спустя полвека американский журнал «Модерн фотографи» писал, что «русские победили ведущие промышленные страны мира в изобретении наиболее важного типа фотоаппаратов XX века» . Отмечая высокие конструктивные и технологические характеристики фотоаппарата, автор статьи развенчал тех специалистов, которые пытались доказать, что такой фотоаппарат мог быть создан только в Германии.