Повествование Изергиль делится на три самостоятельные части (легенда о Ларре, рассказ Изергиль о своей жизни, легенда о Данко) , каждая из которых обладает своими особенностями. Вместе с тем все три части объединены общей идеей, стремлением автора выявить истинную ценность человеческой жизни.
Ведущая тема -соотношения добра и зла, свободы и необходимости, силы и слабости. Эта тема реализуется в образах героев, стремящихся к свободе и независимости. Носителем романтических представлений о прекрасном и героическом является народ. А в представлении народа прекрасен тот, кто любит людей, кто готов отдать за них свою жизнь.
Ларра, ведущий образ первой легенды, представлен читателю в наихудшем свете. Непомерная гордыня, огромное себялюбие, крайний индивидуализм, оправдывающий любую жесткость, — все это вызывает в людях только ужас и гнев.
Данко воплотил в себе высшее понимание красоты и величия человека, пожертвовав своей жизнью ради счастья народа. Жизнь становится подвигом, а человек — народным героем тогда, когда он имеет перед собой высокую цель и готов на всё ради освобождения людей, — вот такую идею заключает в себе легенда о горящем сердце.
Довольно легко определяется смысл названия данного произведения. Дело в том, что образ старухи Изергиль максимально приближен к образу “человека, живущего среди людей”. Только она наделена правом и возможностью в доступной форме выражать собственный взгляд на жизнь. Поэтому именно ее сознание, характер, подчас таинственные противоречия оказываются основным предметом изображения, из чего можно сделать вывод, что рассказ написан ради создания образа, именем которого и названо произведение.