Автор ставит перед собой задачу всесторонне и глубоко раскрыть образ героя своего времени. Интерес Лермонтова не к личности как таковой, а к «истории души человеческой» отражает проблематику романа. Наряду с этим автор размышляет о предопределении судьбы человека, о соотношении свободы, воли и необходимости, о цели и смысле человеческой жизни.
В основе повествования лежит конфликт Печорина с обществом и с самим собой: «Зачем я жил? для какой цели родился? А, верно, она существовала, и, верно, было мне назначение высокое, потому что я чувствую в душе моей силы необъятные; но я не угадал этого назначения» . Напряженные раздумья Печорина, его постоянный анализ и самоанализ можно назвать этапом становления личности.
«Герой нашего времени» - роман о нравственных исканиях, об ответственности личности перед людьми и своим собственным «я» . Попытки автора приблизить своего героя к людям, найти для него некое гармоническое равновесие в отношениях с ними оказываются не состоятельными. Глубина пропасти между героем и другими людьми оказывается непреодолимой. Печорин, опережая свое время, исполнен бунтарского неприятия устоев существующего общества. А, следовательно, главной проблемой романа можно назвать несоответствие мировосприятия Печорина условиям его жизни.