Существуют разные версии происхождения названия города. Согласно первой, местность, где был основан город, называлась Тарнополем. Это название происходит от польского слова taru «тер (е) н» . В украинской транскрипции появляется вариант Тернополя — «Терновое поле» , из которого и выводят современное название города. Тернополем местность называли за то, что она длительное время была заросшая тёрном.
Существует другое толкование, по которому название города выводят от фамилии магнатов Тарнавских и греческого сокращённого окончания -поль от полис «город» . До 1944 года город назывался Тарнополь. Правдоподобно выглядит версия, что название города происходит от фамилии владельца-основателя Яна Амора Тарновского.
Название поменяли в 1994 году