Освоение озера Байкал началось казацкими отрядами. Существует несколько версий. Известно, что в 1631 году атаман Иван Галкин с отрядом в 30 человек, поднявшись по Ангаре и Илиму, поставил зимовье выше течения Игирмы. Он первым пересек Байкал и оставил спустя 17 лет Баргузинский острог. Однако чаще упоминается Курбата Иванова, который в 1643 году перешел через Приморский хребет и по руслу реки Сармы вышел Косой степью к Байкалу напротив острова Ольхон. Остров Ольхон - это самый большой остров Байкала, который находится в северной его части. Для названия озера землепроходцы использовали бурятское слово «Байгаал» , заменив характерное для бурят «г» на более привычное для русского языка «к» - Байкал. Уже тогда Курбат Иванов оценил озеро с экономической и стратегической точки зрения. Он был первым, кто сделал приблизительную карту озера и назвал ее «Чертеж Байкала и в Байкал падучим рекам» . Для более подробного исследования на озеро в 1644 году был отправлен отряд казаков под руководством Василия Колесникова. Отряд шел из Енисейска с целью открыть месторождения серебряной руды. Сведения Василия Колесникова о Байкале вместе с материалами Курбата Иванова, их чертежи и карты обогатили географическую науку новыми интересными данными. В 1647 году отряд Ивана Похабова совершил переход по льду через южный берег Байкала в Монголию. Тогда были основаны Усть-Баргузинский и Баргузинский остроги.
Эти географические открытия произошли в правление Алексея Михайловича Романова (Тишайшего ),отца Петра I.