Адаптационные кольца проявляются в виде концентрических кругов, образующихся из прерывистых, как бы чешуйчатых дуг различной величины, обычно несколько более темных или светлых, чем основной цвет радужки. В литературе по иридологии они называются нервными кольцами. По данным К. Андершоу, существуют два вида окраски таких колец: одни серовато-коричневые или серые проходят как бы над радужкой и свидетельствуют о невротических расстройствах или значительном истощении нервной системы. Другие имеют окраску, соответствующую окраске наблюдаемой радужки, указывают на болезненные или спазматические состояния органов и тесно связаны с соответствующим сектором на радужке. Так, в секторе матки они свидетельствуют о болях в менструальный период, в секторе нижних конечностей — о спазмах в икрах, в секторе легких — о возможности астматических приступов. В офтальмологии их называют кольцами сокращения, или концентрическими.
Форма и размеры адаптационных колец значительно варьируют — они могут быть более широкими или узкими, гладкими, иногда извилистыми. Адаптационные кольца возникают вследствие сокращения и расширения поверхностных слоев радужки, поэтому их называют еще «крамповыми кольцами» , от слова «крамп» — спазм. Однако рассматривать кольца сокращения как простые складки радужки не совсем правильно. Так, Р. Бурдиоль, анализируя данное явление, учитывает 4 фактора: 1) по данным гистологии, не существует переднего, пограничного слоя на уровне этих складок; 2) складки имеются далеко не у всех людей, в то время как сужение и расширение зрачка является важной функцией каждой радужки; 3) складки не имеют правильной, а в некоторых случаях даже законченной формы. Складчатость почти не увеличивается при мидриазе и не уменьшается при миозе. При рассмотрении колец сокращения на достаточно большом увеличении отмечается нарушение пигментации, но не трабекул. Возникает впечатление наличия трещины на радужке, в месте образования которой пигментные слои потеряли свою гибкость, слитность и не соответствуют трабекулам. Если на радужке обнаруживается 1 нервное кольцо, то для диагностики оно не имеет существенного значения, увеличение их до 5—6 указывает на наличие серьезных патологических изменений в организме или на ослабление иммунной защиты организма.