Понятие энтропии было впервые введено в 1865 году Рудольфом Клаузиусом. Он определил изменение энтропии термодинамической системы при обратимом процессе как отношение общего количества тепла \Delta Q к величине абсолютной температуры T (то есть тепло, переданное системе, при постоянной температуре) :
\Delta S = \frac{\Delta Q}{T}.
Например, при температуре 0 °C, вода может находиться в жидком состоянии и при незначительном внешнем воздействии начинает быстро превращаться в лед, выделяя при этом некоторое количество теплоты. При этом температура вещества так и остается 0 °C. Изменяется состояние вещества, сопровождающееся выделением тепла, вследствие изменения структуры.
Рудольф Клаузиус дал величине S имя «энтропия» , происходящее от греческого слова τρoπή, «изменение» (изменение, превращение, преобразование) . Данное равенство относится к изменению энтропии, не определяя полностью саму энтропию.