Тема становление человека, его характера в пору, когда формируется его отношение к людям, к себе самому.
В творчестве Толстого впервые появился типичный толстовский герой- искатель истины, правдолюбец, наделенный даром наблюдательности, обладающий не только “умом ума”, но и “умом сердца”, высоконравственный и совестливый, нередко ошибающийся, но стремящийся быть лучше, выше, чище, справедливее.
Все эти черты героя трилогии Николеньки Иртеньева постепенно формируются, растут, и укрепляются в его натуре, определяя развитие его характера.
"Случалось ли вам, читатель, в известную пору жизни, вдруг замечать, что ваш взгляд на вещи совершенно изменяется, как будто все предметы, которые вы видели до тех пор, вдруг повернулись к вам другой, неизвестной еще стороной? Такого рода моральная перемена произошла во мне в первый раз во время нашего путешествия, с которого я и считаю начало моего отрочества".