Печень играет важную роль в обмене веществ, в борьбе с инфекциями, в регулировке кровотока и в удалении из организма токсичных веществ, включаяалкоголь. Повреждение печени при длительном воздействии алкоголя происходит в три этапа. Во время первого этапа разложение этанола замедляет усвоение жиров, из-за чего они начинают накапливаться в печени. Это состояние называется жировой гепатоз или алкогольная жировая печень. Постепенно развивается хроническое воспаление печени, или гепатит. Хотя алкоголь может служить непосредственной причиной гепатита, он также снижает сопротивляемость организма вирусам гепатита B и C[ссылка появится после проверки модератором] . Если воспаление не прекратить, оно приводит к разрушению и гибели клеток. Кроме того, алкоголь, по всей видимости, запускает процесс естественной запрограммированной смерти клеток, называемый апоптоз.
Последняя стадия — это цирроз печени. Постоянное воспаление и гибель клеток приводит к необратимым патологическим изменениям в печени. Она теряет губчатую структуру, в ней образуются плотные узлы соединительной ткани. В конце концов рубцовая ткань препятствует нормальному кровотоку, что приводит к отказу печени и смерти человека.
Воздействие алкоголя на печень имеет еще одно побочное действие — печень уже не может эффективно защищать организм от веществ, приводящих к раку. Алкоголь значительно увеличивает вероятность развития не только рака печени, но и рака полости рта, горла, гортани и пищевода. Помимо этого, алкоголь ослабляет защитное действие слизистой оболочки рта, и через нее быстрее проникают канцерогенные вещества, содержащиеся в табаке, таким образом увеличивая риск рака для тех, кто курит. Для женщин, которые ежедневно выпивают, больше вероятность развития рака груди. Согласно одному исследованию, у тех, кто выпивает три и более порции алкоголя в день, риск заболеть раком груди на 69 процентов выше, чем у непьющих.