Чем различаются звенья с разными номерами?

Не соглашусь с Kings, а первый отвечавший не раскрыл главного.. .
Первое - самое ударное звено (лучшие - да, но и самые активные напы и дэфы)
К нему так же приравнивается и второе звено (не возможно всех в первое поставить, да и второе лишь формально им называется) .
Третье и четвёртое не верно называть балластом, в нём играют как силовые (тафгаи) , так и поправившиеся от травм игроки, которых оберегают "дэфы" от атак.
Да, игроки вернувшиеся с "больнички", обычно проводят на льду ограниченное время, оттого и играют в 4м звене.

В первом и втором звене обычно играют лидеры клуба, в третьем чуть по хуже или же опытные хоккеисты, а в четвёртом либо молодые либо балласт балластом.

первое звено забойное, второе должно поддерживать напряг, третье сдерживающее, четвертое амбициозное