В биосфере постоянно осуществляется круговорот различных веществ: углерода, азота, ксилорода, фосфора, серы и других элементов.
Основой этого круговорота экосистемах служат пищевые связи между производителями (или продуцентами) , потребителями (консументами) и разрушителями (редуцентами) . Растения (производители) служат пищей для травоядных животных (потребителей первого порядка) , хищники (потребители второго порядка) поедают травоядных, вторичные хищники (потребители третьего порядка) поедают хищников помельче. Отходы жизнедеятельности животных-потребителей и в дальнейшем разлагаются с помощью микроорганизмов (редуцентов) , за счёт чего происходит основной прирост растительной массы.
Основываясь на этой схеме, можно описать, как происходит круговорот химических элементов. Для примера можно рассмотреть углерод. Углекислый газ поглощается растениями (продуцентами) и в процессе фотосинтеза превращается в органические соединения (белки, углеводы, липиды и др.) . Животные (консументы) , питаясь растениями, получают эти соединения. Также животные дышат, а в процессе дыхания выделяется углекислый газ, поступающий в дальнейшем в атмосферу. Остатки жизнедеятельности животных и остатки растений разлагаются микроорганизмами (редуцентами) , а образующийся в результате разложения углекислый газ, выделяясь из почвы и водоёмов, также поступает в атмосферу. Некоторая часть углерода накапливается в почве в виде органических сединений.
Отсюда можно предположить, что цепь питания не может быть лишена одного из своих звеньев - например, микроорганизмов-разрушителей (редуцентов) . Без одного звена пищевая цепь не сможет адекватно функционировать; более того, это может повлечь за собой нарушение круговорота химических веществ.