Мария, в любом языке первично произношение, а орфография и правила чтения -- вторичны.
Правила чтения английских слов -- обобщения, которые имеют массу исключений. Поэтому лучше всего проверять произношение незнакомых слов с помощью транскрипции, которая обычно указывается в словарях. Со временем у Вас появится опыт, и Вы сможете, даже не посмотрев транскрипцию, с высокой вероятностью определить, как читается данное слово. Но и в этом случае могут быть неожиданные варианты чтения. Т. е. лучше двигаться от частного к общему, а не наоборот. Вот онлайн-ресурсы, где приводится транскрипция и можно прослушать произношение:
collinsdictionary.com
lingvo-online.ru
forvo.com
Почему английская орфография допускает такую вариативность (особенно по сравнению с русской орфографией) ?
Дело в том, что во-первых, орфография современного английского языка архаична, когда-то она более точно отражала произношение, но со временем одни и те же звуки реализовались по-разному в различных фонетических контекстах, а орфография не изменилась. Например, great и meal. Кстати, в некоторых диалектах английского great и meal произносятся с одним и тем же гласным звуком. Во-вторых, более половины лексики современного английского языка имеет неанглосаксонское происхождение (из древнескандинавского, старофранцузского, средневековой латыни, кельтских языков, греческого и т. д. ) .
Что касается вопроса о living и dining. Дело в том, что в написании многих (но не всех) исконно английских слов действует правило, согласно которому гласный перед геминатом (удвоенным согласным) или сочетанием согласных, за которым следует еще один слог, обычно является кратким (т. е. является частью закрытого слога) . Но иногда удвоение буквы, обозначающей согласный, для передачи краткого гласного невозможно. Как в случае с согласным, обозначаемым с помощью буквы v. В среднеанглийский период удвоенная буква v (или u) обозначала звук, который в современном английском передается с помощью буквы w. Поэтому в словах live и living гемината нет, но он подразумевается. Сравните с парой sit и sitting. В форме sitting есть геминат tt, который указывает на краткость предыдущего гласного.