Узнав, что предмет его страсти актриса Женни Колон вышла замуж за другого, он пустился в беспорядочные странствования, а получив известие о ее смерти, отправился на Восток.
Его содержательные Сцены восточной жизни (Scènes de la vie orientale) выходили в свет начиная с 1846,
однако по возвращении в Париж у него участились приступы душевной болезни. Галлюцинации, пережитые в периоды безумия, описаны им в прозаической повести Аврелия (Aurélia, 1855).
Это причудливое произведение, в котором грезы неотделимы от реальности, пользовалось большим успехом у французских сюрреалистов в 1920-е годы.
Однако самой художественно совершенной из повестей Нерваля
считаетсяСильвия (Sylvie, 1853) – пасторальная автобиография подростка.
В конечном счете, измученный нищетой и постоянными приступами безумия, Нерваль 26 января 1855 был найден в петле в одном из парижских закоулков.
При жизни Нерваля его стихи публиковались в периодике или в дополнение к его прозе.
Первое издание, позволившее оценить всю глубину его поэтического таланта, появилось только в 1877.