Повести «Невский проспект» , «Портрет» , «Записки сумасшедшего» и написанные позднее «Нос» и «Шинель» вошли в историю литературы под названием «Петербургские повести» . В цикле этих повестей в полной мере развернулся талант Гоголя-сатирика, создавший образ столицы Российской империи как средоточия социальных контрастов. Но Петербург у Гоголя - это еще символ полнейшей бездуховности, раздробленности человеческой жизни, символ гибели самой человеческой души. Петербург - город-фантом, город-мираж, в нем господствует логика абсурда. Это город самообмана, и поэтому так заклинает Гоголь читателя в конце «Невского проспекта» : «О, не верьте этому Невскому проспекту.. . Все обман, все мечта, все не то, чем кажется! » В петербургских повестях много фантастики, но функция ее совсем не та, что в «Вечерах на хуторе близ Диканьки» или даже в «Вие» . Там фантастика - средство воссоздания поэтического мира, она фольклорного происхождения. Здесь же он выступает как злая сила, олицетворения искаженных человеческих отношений, неразумной жизни, построенной на нарушении нормальной, естественной логики. Фантастичен сам облик города: «мириады карет валятся с мостов. Тротуары неся под ним, кареты со скачущими лошадьми казались недвижными, ..дом стоял крышею вниз, будка валилась к нему навстречу...» . В этом городе носы молятся в соборе, мертвые чиновники носятся по ночным улицам, собаки разговаривают не хуже людей и носов. Этим фантастическим событиям не удивляется никто из обитателей Петербурга, люди ослеплены злыми силами жизни, им кажется нормальным зло, засосавшее их, они его не видят. Увидеть же зло и ужаснуться ему способны лишь безумцы: художники Пискарев и Чертков, Поприщин, Акакий Акакиевич со своей «вечной идеей-шинелью» . Но Гоголь не склонен по-романтически идеализировать безумие. В «Записках сумасшедшего» безумие обрисовано им как клиническая болезнь Порищина. Однако нормальный Поприщин - мелкий и ничтожный пошляк, а в своем безумии он оказывается способен на бунт, на человеческое прозрение, и в конце повести Гоголь отдает ему свои самые заветные образы и слова. Последняя запись его в дневнике полна высокого пафоса и трагизма: «Нет, я больше не имею сил терпеть. Боже, что они делают со мною! Они льют мне на голову холодную воду! Они не внемлют, не видят, не слушают меня! ..Спасите меня! Возьмите меня! Дайте мне тройку быстрых как вихрь коней! Садись, мой ямщик, звени, мой колокольчик, взвейтесь кони, и несите меня с этого света! А вы знаете, что у алжирского бея под носом шишка?»