Выделяют три группы течений:
Градиентные течения, вызванные горизонтальными градиентами гидростатического давления, возникающими при наклоне изобарических поверхностей относительно изопотенциальных (уровневых) поверхностей:
- Плотностные, вызванные горизонтальным градиентом плотности
- Компенсационные, вызванные наклоном уровня моря под воздействием ветра
- Бароградиентные, вызванные неравномерным атмосферным давлением над морской поверхностью
- Сейшевые, возникающие в результате сейшевых колебаний уровня моря
- Стоковые или сточные, возникающие в результате возникновения избытка воды в каком-либо районе моря (как результат притока материковых вод, осадков, таяния льдов)
Течения, вызванные ветром:
- Дрейфовые, вызванные только влекущим действием ветра
- Ветровые, вызванные и влекущим действием ветра, и наклоном уровня моря и изменением плотности воды, вызванными ветром
Приливные течения, вызванные приливами:
- Отбойное течение
Приливные течения наиболее сильные, особенно проявляются у берега, на мелководье, в проливах и устьях рек.
В океанах и морях течения обычно обусловлены совокупным действием нескольких сил. Течения, которые продолжают существовать после окончания действия вызвавших их сил, называют инерционными.
По изменчивости течения разделяют на периодические и непериодические.
Периодические течения меняются с определённым периодом. К таким течениям относят приливные течения.
Непериодические течения связаны с временными причинами (например, возникают под воздействием циклона) .
Выделяют течения, скорости и направления которых мало меняются за сезон (муссонные) или за год (пассатные) .
Течения, которые не изменяются во времени, называют установившимися течениями, а изменяющиеся во времени — неустановившимися.