: почему великие писатели и поэты Пушкин, Толстой, Чехов, Гоголь, Салтыков-Щедрин и др. высмеивали духовенство, церковь?

Заметь, что Церковь и Вера в Бога это совершенно разные вещи.
Они высмеивали Церковь, не не Бога. .

Они, как люди мыслящие, проявляли в такой интеллигентной форме свое презрение к ней.

Потому что раньше не было закона о нарушении религиозных чувств )))

Потому что умные люди (а они ими и являлись) хорошо понимают что это за бред предлогают жевать народу.

А в чем величие-то у вышеперечисленных...?)... обычные грешники, как все.)))

Пушкин в этом каялся, Чехов скорей симпатизирует, Гоголь был истово верующим человеком и причем глубоко церковным

Вы правильно подметили "духовенство, церковь". Ни кто из них ни разу не осмеял Бога. Значит люди уже тогда задумывались.

потому что были "великие",а "великим" трудно увидеть то, что открывается смиренным.. Хотя иногда они каялись и у них были моменты откровения и истины. Вот, что говорит Пушкин :
Отцы пустынники и жены непорочны,
Чтоб сердцем возлетать во области заочны,
Чтоб укреплять его средь дольних бурь и битв,
Сложили множество божественных молитв;
Но ни одна из них меня не умиляет,
Как та, которую священник повторяет
Во дни печальные Великого поста;
Всех чаще мне она приходит на уста
И падшего крепит неведомою силой:
Владыко дней моих! дух праздности унылой,
Любоначалия, змеи сокрытой сей,
И празднословия не дай душе моей.
Но дай мне зреть мои, о боже, прегрешенья,
Да брат мой от меня не примет осужденья,
И дух смирения, терпения, любви
И целомудрия мне в сердце оживи.
---------------------------------
Или вот :

Александр Пушкин

В часы забав иль праздной скуки,
Бывало, лире я моей
Вверял изнеженные звуки
Безумства, лени и страстей.

Но и тогда струны лукавой
Невольно звон я прерывал,
Когда твой голос величавый
Меня внезапно поражал.

Я лил потоки слез нежданных,
И ранам совести моей
Твоих речей благоуханных
Отраден чистый был елей.

И ныне с высоты духовной
Мне руку простираешь ты,
И силой кроткой и любовной
Смиряешь буйные мечты.

Твоим огнем душа палима
Отвергла мрак земных сует,
И внемлет арфе Серафима
В священном ужасе поэт.

Ключевые слова : безумства, лень, стасти, струна лукавая и прочее.

Возможно, они обличали церковь, так как видели, что зачастую она не учила библейской истине. . !Эти великие писатели и поэты - Пушкин, Толстой, Чехов, Салтыков-Щедрин также знали библейское имя Бога - ИЕГОВА!!!

Высмеивали, но, например, Пушкин лежа раненый присмерти исповедолся у батюшки (того же духовенства, что высмеивал), а Гоголь заказывал понехиды в церкви.
http://www.pravoslavie.ru/jurnal/culture/rasskazy-o-gogole.htm
http://nashmir.kz/en/node/11690